白银，在历史上曾经与黄金一样，作为世界很多国家的法定货币(货币原料)，具有金融储备职能，也曾作为国际间支付的重要手段。中国先民对白银的认识和利用有着悠久的历史，白银很早就被制作成工艺品和货币。中国古代把白银用做货币大量使用，是在唐宋以后的事情。到了元代，银本位制得到进一步强化，政府把白银作为一种主要货币，银锭"元宝"出现。到明清，银本位制不断巩固加强，银币在明朝成为正式货币，元宝、碎银和银元成为清朝法定货币，白银在明清王朝的经济发展中的作用至关重要。一直到1935年中国国民政府宣布发行法币、取消银本位，白银作为货币的使用才受到限制，但银元在民间一直流通到1949年。
明朝：明代初期，由于禁止商人及金银铜锡出海，国内使用铜钱，禁止私铸极严，对银矿并不重视。永乐晚年，锐意通四夷，奉使多用中贵宦官，出使西洋有郑和、景弘，西域有李达，是北有海童，西番有侯显。朝廷为了应付开支，开始重视开采银矿。先后遣官开采陕西、福建等地的矿产，设立葛容溪银场局，云南大理银冶。宣德以后，金银开采时停时续，民采、官采及所谓"奸民"私采，不断发生纠纷，政府军与"盗矿者"常发生武力战斗。各银场有朝廷派驻的官员督办税课。此后，采银潮开始，其高峰在嘉靖万历年间。明代至嘉靖时，银两已成为全国流通货币，价值大的交易均用银计价，民间也普遍使用白银。嘉靖、万历年间，河南、云南、山东、四川等地开始开采银矿。直至明末，各地私矿徒结聚甚多，与农民起义军汇成历史大洪流。
清朝：清代货币制度基本沿袭明代，使用铜钱和银两，短时期局部使用过户部官票和大清宝钞。一般大额交易使用银，小额及零星交易使用铜钱。因社会经济的发展，使用白银更为普遍，白银的地位显得更加重要。清代中期以后，市场上通行使用白银铸币，向外国购买机器铸造银元，与当时流行的西班牙、墨西哥银元及其他外国银洋，以及新铸的铜元并行流通。光绪十四年，张之洞督粤，用机器仿照外国的铸币样式铸造银币，李鸿章继任粤督，续成正式开铸名曰"光绪元宝"（俗称龙洋）的银元，自此，中国开始自行铸造银元本位币。清代晚期通行的货币则以银元和银行兑换券为主，这是中西贸易、经济交往扩大的结果。
民国：北洋政府时期，国币流通日广，各种旧银元并没有完全退出市场流通，通商贸易也仍以银两为标准，银元要折合成银两计算。南京民国政府成立后，统一币制成为巩固政权的要务之一。1933年3月，民国政府财政部决定先在上海试行"废两改元"。根据规定，自3月10日起，上海各业的交易往来，一律改用银币计算。之后，财政部又颁布了相应的铸造条例，规定由中央造币厂统一铸造银本位币，银本位币定名为"元"，每枚重26.6971克，成色0.88，即含银量为88%，含铜量为12%，公差不超过3‰。"废两改元"确立了银本位制度，统一了全国货币；白银货币由计重改为计数，有利于发挥其价值尺度和流通手段的功能，削弱了钱庄和外国银行的势力，有利于国内银行的加速发展。
