北边分两阶段，五胡乱华和魏建立的北朝。
中国人引以为傲的大唐盛世，正是在北朝的基础上发展起来的。
五胡乱华的三个阶段
阶段一、胡人本位，是胡人第一，胡人欺负汉人；
阶段二、胡汉融合，是胡人开始尝试融合胡人和汉人。
阶段三、胡汉混一，是胡人成功建立起二元帝国。
匈奴在西汉末期分裂为南北两支，南匈奴开始移居长城以南的边境地区。从东汉开始，直到西晋，中原王朝一直利用这些胡人防御北部边境。这些胡人在中原的地位非常低下，遭受歧视和欺负。西晋末年八王之乱，胡人们趁乱而起，天下就此变成了一锅粥。
胡人刘渊：兴复汉室
匈奴人刘渊开启了五胡乱华的时代。
虽然刘渊是胡人，但是他起事的名义却是要兴复汉室，因为刘渊是汉朝与匈奴和亲的公主所生的后代，他的身份虽然是胡人，却自认为是汉朝的外甥，由于曾经长期在西晋当人质，也精通汉文化，所以他起兵的口号就是，晋朝窃取了大汉朝的天下，我这个外甥要向刘备学习，兴复汉室。
刘渊显然意识到，要成大事必须能够整合汉人。但反过来，胡人部落就不大愿意接受这个想法了。所以，刘渊这个听上去似乎有号召力的战略，实际上却是两边不讨好。
所以刘渊的后继者也不扯什么兴复汉室了，直接赤裸裸地说了，我这就是胡人国家，汉人在这就是得被统治，被奴役。完全没拿这些百姓当自己的臣民，这种统治是不可能持续得下去的。
成功的统治政策，必须能把国内的各种力量都整合起来，共同对付外部的敌人。
胡汉融合阶段
前秦皇帝氐族人苻坚清晰地意识到，要真正成就大业，必须消除胡汉差异，打碎各种小共同体，才能建立统一的国家。
于是，苻坚重用汉人王猛为宰相，进行了一系列政治改革。除了重用汉人，苻坚也重用胡族的力量，他意识到，要想保持帝国的军事战斗力，还是必须依靠胡族。
其次，苻坚对各种投奔而来的胡族英雄，都收留并重用，这种态度极为得人心，他很快就统一了大半个中国。
但这个策略埋藏着很大的风险。当时，鲜卑人慕容垂因为本国前燕发生内乱，被迫来投奔前秦，符坚不听宰相王猛建议让慕容垂带领鲜卑部落军，镇守重地。结果，慕容垂趁苻坚在淝水之战战败后起兵反秦，兴复大燕，一下就让苻坚的前秦彻底瓦解了。
苻坚的失败，在于打造真正的统一帝国之前，就先放弃了自己的老根据地氐族，这种情况下，一旦国家出点问题，苻坚肯定罩不住局面，国家只能四分五裂。
胡汉混一阶段
来自东北的慕容氏建立的前燕，率先实现了对草原力量和中原力量的整合。但最终，慕容氏兴复大燕的努力没有成功，他败给了真正统一北方江山的鲜卑人拓跋珪。
拓跋氏建立了持续统治北方的大帝国北魏后，开始琢磨着要混一胡汉。他先是带领人马扫平了草原上其它部落，再南下进入中原，把慕容家在各个地方好不容易恢复起来的三四个燕国。
在南下夺取中原财富之后，拓跋珪推行了一个重要政策，叫离散部落。
离散部落就是把部落打碎，这样，拓跋珪同时离散了他统治下的拓跋氏部落和其他胡人的部落。但是，拓跋珪也没有把鲜卑部落制彻底毁掉，因为部落制同时是游牧者的军事编制，是其战斗力的来源。
拓跋珪采用了一种新的制度，他把已经离散掉的鲜卑各族，重新编为八部，设立了八部大人来统领他们。
这样既不受军事贵族的约束，又能保证草原骑兵的战斗力。这种制度后来演化为隋唐的柱国大将军制度。
北朝的社会结构
拓跋珪建立的不是秦皇汉武所统治的那种散沙状社会。因为，八部大人及其下属军官都还是军事贵族，在这些军事贵族身上，全然看不见魏晋士族那种浮夸衰朽的风气，他们都是战场上拼杀出来的，有着鲜活的激情与勇气。
那些没有南渡的中原士族，在鲜卑人的影响下，也摆脱了过去士族那种衰败虚伪的面貌，逐渐进入到北朝的统治机构中。
北魏帝国混一胡汉，实现了汉人和胡人的融合。这种超越于中原-草原之上的努力，终于将北魏转化为一个二元帝国，皇帝居于各方之上，作为均衡力量，代表着帝国的统一。
