明代自太祖朱元璋起，传十二世，历经十七朝十六帝，享国二百七十六年。在众多皇帝中，第十三位皇帝明神宗朱翊钧，年号万历，在位48年，是明朝在位时间最长的皇帝。同时，他也是明朝最昏庸的皇帝，财色酒气无一不染，而且都能玩到极致。
财是下山猛虎。史载，万历二十四年，他儿子办婚事，不愿从内府拿钱，直接动用国库2400万两白银。当时，国库积蓄不足，他就动员各府州县捐充。不仅如此，他还巧立名目大肆挥霍。他最宠爱的妃子郑贵妃过一次生日，就要赏银20万两，生个孩子也要15万两，其他诸如建定陵用银800万两、皇子册封等用银1200万两等等名目繁多，不胜枚举。万历年间，国家年收入大抵400万两，国库入不敷出，明朝财政江河日下。
色是惹祸根苗。男色、女色通吃。纵然有心爱的郑贵妃，仍不免后宫佳丽上千人，还时不时在民间广搜美女。最令人称奇的是，他一天竟然他娶九了个嫔妃。他有八个女儿十个女儿，分别是由八个不同的女人所生。然而，更荒唐的是，他还有“断袖之癖”，在宫中养了10个俊俏的小太监，倍加宠幸，同榻而眠。
酒是断肠毒药。明神宗打破了中国皇帝的一项纪录，二十多年不过问朝政。不问正事，干嘛去了？喝酒，抽烟，亲近女色。神宗每餐必饮，每饮必醉，常常烂醉如泥，乱发酒疯，草菅人命。史载，被他打死的宫女和太监不下千人。借着酒色，他竟然染上了毒瘾，经常抽食鸦片。他是有史记载最早染上鸦片毒瘾的皇帝。
气是杀人钢刀。终日酒色相伴，身体也好不到哪去？神宗身体极为虚弱，“不亲郊庙，不见廷臣”，气色虚脱可见一斑。他还有一种杀人的戾气。这种气来自他的恩师兼首辅张居正。张居正是他的老师，平时对他管教甚严，神宗日积月累，怀恨在心。张居正事发后，被查抄府邸，张家的一些老弱妇孺禁闭府内，有十多人被活活饿死。剩下老娘一个孤苦无依，在落寞中摇曳风烛残年。张居正死后，他将张居正死鞭尸泄愤，这种戾气对恩师如此，对其他人可想而知。
神宗如此，国事衰微，好在他遇上了张居正，大力变革，明朝也出现了短暂的万历中兴，也有人籍此说他是一位中兴之君。在史学家眼里，神宗刻薄寡恩、贪财好色是不争的事实。但更有人“论者谓明之亡，实亡于神宗”。这个论断也是很可靠的。但无论怎样，神宗后期，尤其张居正死后，整个明王朝也开始失去重心，并逐步走向了灭亡。
