西汉末年，官员腐败，人民生活极度困难，张角就带领大家造反起义，他们人人头上裹着黄巾，人称黄巾军。
朝廷为了剿灭起义军，下令让地方官自行招募士兵。命令传到幽州(就是现在的北京)，太守刘焉就在他的辖区内到处张贴招兵榜文。 榜文贴到涿县(现在的河北涿州)，引出了一段千古佳话。
这一天，人们正围在一起看榜文呢，有个人一边嚷嚷着“闪开、闪开，让我进去”，一边往人群中挤。人们心中想：这人谁呀？这么横，回头一看，原来是一个黑大汉：黑褂黑裤黑靴子，黑脸黑面黑胡子。有人想笑，又憋住了，因为这人长得像凶神恶煞一般：一双大圆眼，两道利剑眉，下巴上围着一圈乱蓬蓬的大胡子。
这时，有人认出他了，对他说：“张老板，好消息。你不是想着当兵报效国家吗？机会来了，刘太守发招兵榜文了，快去报名吧。”张老板说：“我当是什么事呢，原来是招兵的呀。这倒是好事，你们谁想去，咱们一块去。” “就是报效国家也不能当刘焉的兵，他又不是什么好官。”老板的话刚说完，就有人反对他。 张老板顺着声音看去，只见一条大汉，身高足有九尺，头戴一顶绿帽子，身披一件绿长袍，这身打扮在人群中非常显眼。不过，更显眼的是他的长相：脸色像熟透了枣子，红中隐隐地透着点儿黑；两眼细长，像刚睡醒一样，眯成一道缝；三缕长胡子，在胸前微微摆动。
张老板看了，暗暗赞叹：“好一条汉子。"接着转念一想：“不知道他有没有本事。好，我试探试探他。”想到这儿，张老板喝道：“你竟敢顶撞俺，莫非你有两下子，敢不敢玩玩？”“乐意奉陪。”红脸大汉平静地说。
大家见他们要打起来了，“忽啦”一下子退到了旁边。两个人也不再说话，这个一记黑虎掏心，那个一招双峰贯耳，拳来脚往，打在一处。旁边的人看他们打的精彩，不住地叫好。
大约斗了三十回合，两人打出的拳头被另一人给攥住了，他们赶紧往回抽，试了几次，抽不出来，只好罢手。 给他们劝架的可不是一般人，此人姓刘名备字玄德，素有大志，想干一番大事业，只是没有机会。今天他见两位好汉武艺高超，就想和他们交个朋友，日后可以有个帮手。 红、黑两位汉子停手后，见刘备仪表堂堂，气质不凡，心中暗自欢喜，一齐抱拳施礼，说：“兄长好大的力气。” 刘备微微一笑，抱拳还礼，说：“二位英雄这么好的身手，不干一番大事业实在是可惜了。我想找个地方，请二位好好聊一聊，可以吗？” 张老板抢着说：“好，好。我最喜欢结交英雄豪杰了。我家离这不远，就到我家去吧！”刘备转头问红脸大汉：“您看……”“没问题。”红脸汉子爽快地说。
于是，三人一路说笑着进了张老板家中。
通过互相介绍，才知道黑汉子叫张飞，字翼德，红汉子叫关羽，字云长。他们两个都有万夫不挡之勇，难得的是，二人义气相投，都有上报国家、下安百姓的志向。
张飞吩咐家人摆上酒菜，三人边喝边说。他们酒喝得痛快，话说得投机，越喝越高兴，越说越亲近。又喝了几杯，刘备说：“我们三个一见如故，不如咱们结为生死弟兄怎么样？”关羽哈哈大笑，说：“我正有此意。”张飞说：“我家有个桃园，桃花开得正艳，我们可去那里结拜。”
于是，三人一同来到桃园，焚香对拜，共说誓言：“我们不能同年同月同日生，但愿同年同月同日死。”说完，三双大手紧紧地握在了一起。
刘备年长，为大哥，关羽居中是老二，张飞最小是三弟。自此以后，兄弟三人齐心协力，干出了一番轰轰烈烈的大事业，桃园结义的故事也一直被传颂。
