大吉之日，八珍齐隆重开张，门前高挂大红灯笼，灯笼内火烛明亮闪耀，灯笼下彩带随风摆舞，大大小小的绣球轻轻摇摆，两串红衣爆竹垂吊于大门正中，分别延至两座石狮边缘。有人将烟花炮仗点燃，“呯呯砰砰”响过之后，硝烟弥漫，烟雾缭绕，缤纷的花炮纸屑把迎宾之道铺得满地红遍。正门有舞师表演。只见师傅们将双狮罩在身上，狮身上下起伏颠扑交缠，气势灵动；右边有壮汉擂鼓助威，铙钹鼎沸，声声震天；左边有憨态可掬的大头喜童，摇扇施礼，散发利是；更有数十人站成一条线，高高撑起了一条长龙，起舞雀跃，翻滚闹腾，浩浩荡荡，在几条大街上来来回回折腾，整座杨美城不亦乐乎。
店内同样张灯结彩，雕栏画凤，漆色光彩照人。红光辉映处，苍松绿竹，精致盆景，交错点缀。
祈美在杨美城涉猎饮食多年，头脑活络，善于卖乖。他经营有道，早就富甲一方，一直是城里有头有脸的人物。这一次新张开业，为了把声势做起来，下足本钱，一点都不吝啬。这日遍请名流，连请帖都发到了府衙高比穆高大人的手上——他有心要做杨美城饮食业的第一把交椅。
混在人群中的几个八珍齐的小厮，按照祈美的吩咐，早早就候在衙门外哨探动静。等了半天，终于见到衙差抬着高大人沉甸甸的大轿走出大门，于是互使眼色靠上去一路跟随。眼见这抬轿子拐了几个弯，看其路径果然是朝着八珍齐而去。有人跑了一路，抢先通报祈美。
祈美闻讯，忙不迭地吩咐左右，招齐一众家眷、随人、店中咨客、跑堂伙计和杨美城名流望族、长老列队迎候。众人拥作一团，站在八珍齐酒楼两个看守大门的石狮子跟前，翘首迎接高大人。高比穆的轿子才刚刚露出个边角，众人便一路簇拥上前，围着轿子高喊：
“恭请高大人！有请高大人！”
高比穆轻车简从，只坐了一个两人抬的轿子，随从亦仅有一人。抬轿的仆役在八珍齐门前停下，按低轿头。高比穆从轿中出来，微笑着向众人挥手致意。他一身居家便服，看起来平添了几分儒雅亲近。
他笑吟吟地环顾四周，众人诚惶诚恐，很是恭敬的样子令他感慨，乃对众人招招手，说道：
“诸位乡亲父老，今天祈美祈掌柜酒楼新张大展鸿图，惠及四邻，很热闹，实在是可喜可贺！高某身为杨美城一地之长，深以为，你们，我眼前的每一位老百姓，有任何事情，高兴的事也好，不高兴的事也好，全都是高比穆自己的事。故而高比穆从来不敢散淡敷衍。今天适逢赋闲在家，喜得祈掌柜诚意邀请，理当出席。不过，就算祈掌柜不记得我了，我也是一定要来的。”
有人响亮地叫了一声好，高举双手拍起巴掌，众人心有灵犀一点通，毫不犹豫地跟着鼓起掌来。整条街上掌声雷动。
高比穆回头看一眼跟着来的随从。随从会意，钻进轿子里拿了一件用红布遮盖着的东西出来，双手托着，恭敬地站在高比穆身旁。高比穆拈拈长须，笑着说道：
“既然是大喜，今天本官就和大家凑凑热闹，也给祈掌柜送上一样东西。”
高比穆为官清廉，之前从不参与俗务，祈美虽然递上请柬，但对高比穆的来与不来，心里实则没有过多寄望。
然而，眼下高比穆不仅来出席了，而且竟然还带来了礼物，更不得了的是当众赠予，此等荣耀，杨美城里还有谁能相比，简直就是祈家祖坟冒了青烟啊！祈美如沐皇恩，在无数人羡慕的目光下，拉着全家扑通一下跪在地上，感动得语无伦次：
“多谢高大人！高大人为了小民费心了！高大人乃祈某贴心人呐！”
高比穆让他起身，笑道：
“祈掌柜不必如此！这礼物也不是什么稀罕的东西。它乃是我在外地做官的时候，偶然在溪流边拾捡的一块石头。石头是天工之物，浑然天成，我见它模样奇特，便把它带回家中摆放，闲来无事赏玩也是一个乐趣。现在就请大家看看，它像个什么东西？”
随从带着笑容，腾出一手将盖着的红布揭了起来，奇特的石头瞬间敞露在众人眼光之下。这块石头通体藏青色，有盛汤的海盆般大小，表面泛有点点金光。形状上看，石头从边沿往里滑陷，到了正中间又兀然凸起，石身饱满滚圆，像极了一锭元宝。
众人啧啧赞叹，对祈美羡慕不已。这时，不知是谁突然叫出声来：
“金元宝这么大一锭，预兆祈掌柜财源广进，发财发得漫山遍野，咱们能看上一眼，算是跟着沾光啦！”
高比穆听了，仰面哈哈大笑，向众人拱了拱手，由祈美引路，缓步走向大门，此时不期然映入眼帘的，却是迎面两排铄金大字：鲜香溢出天府海客沉醉豪饮千杯不虚行，麻辣源自灵台四座惊喜独掌一勺显功夫。
高比穆身子前倾，仔细赏析，失口称道：
“此联甚好！”
众人也围着柱子一起看这副对联，不言不语，一时间显得颇为安静，似在等着祈美开化愚钝。这些人都是真不懂吗？非也，有人心里称赞但就是不说。
高比穆暗暗好笑，心里嘀咕道：
“看你们这些人虔诚恭谨的样子，也不知是真不懂还是假不懂。”
乃清了清嗓门，说道：
“此联对仗殊为工整，读起来铮铮有声，尽然显露气势，此其一也。作者在字词的雕凿上还有意境上用心良苦，方才我略一读之，仿佛感受到酒楼佳肴所散发出来的诱人香味，这也是一副上好对联才有的功效，此其二也。此联还一语道破厨中事，独掌一勺现功夫，好啊！它不但说明了店中的厨师有绝技在身，而且这个厨师仗着自身不小的本领在酒楼里指手划脚，显得有些霸道，做主厨的正该如此！此乃其三也。哈哈。”
高比穆拈着长须摇头晃脑，依照平仄之声郎朗颂读一遍对联。众人听了，果然甚有滋味，纷纷交头接耳议论，皆点头称是。
高比穆后退两步，视线放宽，又审视了一番说道：
“这路笔法我是见过的。勾划严谨，刚柔并济，舒朗开阔。都说字如其人，能写出这样的字，作者的为人自是刚正不阿，不畏权贵，敢于直言。难得！难得！”
祈美十分得意，心里比喝了蜜糖还要甜上百倍，乃满面春风地对高比穆说道：
“呵呵，小人不知几时修来的福气，竟然能得到大人如此这般夸奖重视，实在是愧不敢当！”
他乐呵呵地，都快要合不拢嘴了。
高比穆瞥眼看他，哈哈笑道：
“祈掌柜，你醉心饮食，不甘人后连年做大，在杨美城早就声名鹊起，非常不错。只是这字么……岂是出自你的手笔？！哈哈哈……”
笑声未落，人已走入店中，身后留下一片笑声。
说的并不是自己……忘形了……祈美恨不得找条缝躲起来。
高比穆步入大堂，在正当中站好了环顾一周，看到了三幅同样写得端正四方遒劲有力的金字对联。
这些字究竟是谁写的？
高比穆思忖这些字都是出自一人手笔，一个人能把字写到如此程度着实不易。
众人随他浏览，只见左边楼梯柱子上的对子写的是：一川风月留酣饮，万里山河尽浩歌。此联写出了游人胸怀，细一读之，好象自己置身于大沱的万好山川之中，满腔都是按耐不住的壮怀激情。右边楼梯柱子上对子写的是：乘兴高歌须醉酒，开怀畅饮且登楼。诺大厅堂，四联遥相呼应，春风得意节节高望，令人踌躇满志。
信步拾阶而上，二楼正门的对子写的是：八珍热辣最无愁客，一丝清凉别有洞天。此副对子与别处不同，唯独它有四字横批，曰：楼上雅座。这条横批的位置有意无意，或不是横批或就是横批，与左右联天然相对，引来的却是另一番意思。高比穆一见之下，不禁哑然失笑，但对这一手字，心中仍是赞叹不已。
高比穆进入包厢雅座，众陪客呼啦一下跟了进来。这些人不外杨美城名流望族。其中便有早年在外地任县令一职、适龄退隐的田逸陇，以及城里公推的三姓长老袁太公诸人，算上主人祈美，正好十人坐满一桌。高比穆回应着众人招呼，在首座坐下。
众人相互寒暄几句，祈美请得高比穆之命，吩咐上菜开台。
八珍齐开张志喜，大摆筵席，请了数百人在店中聚餐。在几条主道上敲锣打鼓，热闹非凡，风头之劲，杨美城里还从来没有过。一些没得邀请的庸人懒汉在酒楼外聚集，引颈翘望，脸上满是羡慕妒嫉恨，说东道西。
晚霞满天，暮色愈浓。
誌古斋打烊之后，孙朱两个老板特意路过狂欢的闹市，兴致勃勃随着舞龙师傅们闹腾，落了个满身是汗。舞龙师傅最终都进到八珍齐后院用饭去了，兄弟俩在街边停驻，看着庸人懒汉唠叨些没有边际的闲话。
其中一人说道：
“我和祈掌柜自小便是邻居，那时哥俩感情是相当的铁，我们从穿着开裆裤光着屁股一块玩儿直到十六岁啊！呵呵！我早就知道他是个人才，算定他有出人头地的日子，今天果然搞得全城轰动，把全城有本事的人都请了去了。”说话的人长得白净，身形不胖却有明显的肚腩，众人送他外号“膘哥”。
另一人毛手毛脚的在自己身上挠痒，吃吃的笑，师兄弟两个看他接下话茬侃道：
“没错！先前我从夜市那头过来，撞见几抬粉红色香喷喷的轿子，你们知道那里面坐着的都是谁吗？不知道吧？我爬在高高的树上都看见了，她们可是浣香苑里的美若天仙的姑娘啊！打头的就是她们苑里的老鸨菲丽娘。看来今儿晚上里面不止有吃有喝，还有花姑娘陪酒的呀。”
他的话让众人对出席这场宴席的宾客又一次羡慕不已。有人猥琐地闭上眼睛，念叨着花姑娘呀花姑娘呀，摇头晃脑幻想起来，脸上露出满足的笑容。
又有一人挤眉弄眼，故意对“膘哥”道：
“既然你自小便和祈掌柜在一块戏耍，在八珍齐里应该很有面子，不如你也进去得了。”
“我倒是想进去，可是没有请帖。”
“你和祈掌柜穿着开裆裤的时候就在一起玩，祈掌柜怎么会不预备你的请帖呢？肯定是祈掌柜派去发请帖的人把给你的请帖弄丢了。进去吧，里面肯定找得到祈掌柜给你安排的座位。说不准就是坐在浣香苑最美貌动人的花姑娘的旁边啊！有香艳的姑娘陪你喝酒吃肉，你小子装什么清高！赶紧的，动作快些！”
“腩哥”明知人家寻他开心，乃故意不屑，说道：
“诶！那一群姑娘，不过残花败柳罢了，何来香艳之有？有这份心思，回家里去陪老婆得了。”
“亏你还想着老婆，这都开饭的时候了，你不是顿顿都要在家里洗衣做饭的吗？回去晚了小心给黄脸婆臭骂一顿！”
“腩哥”听了，白净的脸上现出不自然的神色，转过身边走边回过头来骂道：
“你家的黄脸婆才要你顿顿都在家里做饭，还要顿顿都臭骂你呢！”
众闲汉吃吃傻笑。
八戒心痒难耐，扯着大圣走了几步，与那些闲汉有些距离了，低声哀求道：
“师兄，你看这个热闹劲，和皇母娘娘的蕃桃大会相比都不逊色。这样的光景可不是天天有的呀！我们在杨美城里修人心养人性都多少天了，这才第一次碰上呢。我们不能老这么清心寡欲。耍个法子进去看看怎么样？凑凑热闹，顺便吃点点心水果什么的。好师兄，这时候施点法术是不是情有可原呢？”
想不到的是，本来还笑嘻嘻的大圣翻了一个白眼，大声叱道：
“进去？！人家邀请你了么？瞧瞧你这没劲的熊样，我就知道你猪脑袋里想的是什么破烂东西！你若是要使法术进去，不管你吃得有多舒心惬意，出来了我便和你分道扬镳，你爱去哪里去哪里，只是有一条，从此不必再回誌古斋来找我。”
美食当前，却没有受到邀请，大圣也是心里焦燥。他见过祈美几次，祈美也到过誌古斋，那时两人聊得都算客气，他自以为这回祈美会给自己一张请帖，哪知直至开张，连祈美的话都没等来一句。
八戒和大圣在偶尔是不是可以施展法术来占取便宜的意见上相左。他只要一提这事，必然遭致大圣劈头盖脸痛骂。这次他侧过身去，恨恨的说道：
“你不要怪我，要怪就怪主张来这里看热闹的那个。哼哼！这回到底不是我说要来的，是你自己在店门前看见人家舞龙精彩，才要我一路跟了你过来看的。人家现在想你顺遂，给你出主意，你不爱听就算了，居然还当真发火了你！”
他无处发泄怨气，面含委屈，快走两步拉开距离，对大圣不理不睬。
大圣自有见地，混进八珍齐吃顿好酒好饭是芝麻小事，根本不值一提，自己无论如何不会为此卖弄仙家法力。
乃换上笑容，笑嘻嘻地叫八戒：
“八戒！八戒！”
八戒看看街市上红彤彤的灯笼，望望天边晚归的大雁，陌生人从身边经过也夸人家长得俊，偏偏就是不搭理大圣。装模做样的样子叫大圣忍俊不禁。
八戒的脾气来得快去得也快，大圣索性不再理会，往八珍齐里面张望了一眼，刚巧见到在门口迎候客人的咨客文书收拾了礼单账册步入酒楼。
“是个机会！”
大圣心里暗叫了一声好，眨巴眨巴眼睛走近八戒，对着八戒耳朵小声说道：
“好师弟，他那里也没有专人把守门口了，我们真要进去，想来也不会有什么人阻拦。今天是开张的好日子，祈掌柜得图个吉利，伸手不打笑脸人。不过不能空手，要带上些什么礼物才好。”
八戒心情像六月的天气说变就变，笑逐颜开说道：
“礼物？！那就找呗！你怎么不早说？！这也太容易了，我们拎两个之纸包，里面装上瓜枣蜜饯不就得了，虽说轻贱，那也是礼轻情义重——祈掌柜一有钱的主，还能计较我们送的是什么东西？！”
大圣鸡啄米似的点头，说道：
“对对，就是这个意思！况且我们只是进去瞧瞧热闹，也不是偏要吃他的。”
八戒从附近买来两包瓜枣蜜饯，二人各拎一包走向八珍齐。几个闲汉见状，有琢磨看笑话的，也有打算趁机混进酒楼里的，紧紧跟在他们身后。人多眼杂容易坏事，大圣回身斥道：
“去！去！没你们的事。少跟着凑热闹，回去伺候自己的黄脸婆要紧！”
八戒作势驱赶，把“礼物”亮出来给几个闲汉看，揶揄道：
“你们有请柬吗？准备礼物了吗？没座位你们进去了坐地上玩过家家？！”
“原来这两人是有请的！”
几个闲人垂头丧气地离开。八戒讥讽道：
“没讨老婆的去讨老婆，讨了老婆的就去爱老婆。卿卿我我，相公相公！不多想想哪里得做公公？”
一路畅通，二人轻轻松松走进八珍齐。八珍齐弥漫着浓郁酒香，人头攒动觥筹交错，客人划拳行令沸反盈天，酒量浅的屡屡推让气急败坏，被灌倒在地的呼呼大睡憨状可掬，众多端茶递酒送菜的杂役跑堂于席间穿插往来自顾忙活，不亦乐乎。
酒楼豪华堂皇，无比奢华，大圣忍不住将手中那包“礼物”抛到八戒怀里，上前这里也摸摸，那里也拍拍，忽见一个熟人从身后转过上了楼梯。此人喷着满嘴酒气，看似迷糊却还算清醒，认出大圣八戒二人。
此人东歪西扭地推了推大圣，嚼着不听话的大舌头说道：
“孙老板啊……哦！朱老板……你们……两个也都……来了，吃饱了没？有啊？我在楼……上包厢，你们，呃，呵呵，也上去坐坐，我们好好，呃，好好，叙叙……不来不是兄……兄弟……”
此人憨态可掬，踉踉跄跄爬上楼梯。
大圣乐道：
“看到了吧，这祈美不请客，自有请客人。我们就去他那里乐一乐。”
八戒捧着两个纸包笑道：
“你说你吧，真是的。刚才说要进来的时候你还跟我毛躁。现在进来了不但没有人驱赶，而且还有朋友相邀，自己就只出这么一点意思。白吃一顿丰盛晚饭，太有意思了！”
有个跑堂伙计蹬蹬蹬地往楼下赶，呆子不暇思索，把两个纸包塞进伙计怀里，板起脸吩咐道：
“拿去，放好了！”
伙计抱住纸包，话没多说一句就下了楼梯。
二人哈哈大笑，上了二楼。
楼上都是包厢，先前那个醉鬼进了哪一间呢？八戒招招手叫来一个伙计，一本正经地问道：
“脂趣坊的郭老板出来了没？怎的还不见他到楼下来找我们啊？”
伙计道：
“郭老板不是下去了才上楼的吗？怎么你们没碰上？！那么请稍等，我去为两位老板说一声。”
伙计转身走开，大圣的目光追过去，看到他朝着一间包厢门外的另两个伙计打了个招呼，似乎要他们进去传话。
八戒抢上前，拍拍伙计的肩膀说道：
“也罢，他一定是故意不记得欠我的那杯酒了，我自己到里面去灌他。”
自己动手丰衣足食。大圣从一旁的柜子里摸出两个杯子，向众伙计嘿嘿一笑，转头之际看见有客人把对面包厢的门口打开，闪身入内。短短一瞬，祈大人和陪客在里面谈笑风生的情景已进入大圣眼帘。大圣不以为意，和八戒走进郭老板所在的包厢。
高比穆略饮了些酒，笑容可掬，显得兴致很高。席间，众人海阔天空滥数典故，借故吹嘘自己本事如何如何，露骨的阿谀奉承大拍马屁，完事了涎着脸面等待高比穆首肯。高比穆听多说少，惜字如金，可是终究免不了意兴索然，于是索性对众人说起拾获元宝石的经历。
“淮泷郡西南的十万大山里面有一个鹿桨县。此县盛产楠木，尤以冬寒渐退之际才露春芽的老树木质最好。当地人手巧，擅长制木，常把这时候的楠木砍伐了运回家中，放在通风处使之阴干，待忙过农活之后，经过阴晾的木材干湿正好，村民便把树干修造整齐，用于制做棺材。”
众人鸦雀无声，一脸狐疑。高比穆笑道：
“我这不是要说荒诞不羁的鬼故事。鹿桨县得天独厚，以其出产的楠木制做的棺材极有盛誉，方圆千里人尽皆知。那一带年长的人都希望死后能够栖身在鹿桨棺材里。”
众人恍然大悟。
高比穆呷了一口茶，继续说道：
“那时我正好在淮泷城任职，有天传来消息，岳丈大人病入膏肓，大夫回天乏力，已经叮嘱家人准备后事。鹿桨县棺材闻名遐迩，我也想亲自找一副鹿桨出产的上好棺材，用来侍候岳丈大人百年大寝。我既在淮泷城，便有先天优势，于是叫了两个随从上路，颠簸了好些日子进到十万大山，向鹿桨县原住乡民打听上好棺材的下落。”
祈美恭维道：
“高大人如此孝悌，九泉之下的岳丈大人一定十分欣慰。”
高比穆侧目道：
“怎么敢不孝悌？为人子女，都是父母身上的肉，自从呱呱落地开始，就不知受了父母的多少恩情。不说读书人，只要不是行尸走肉，还能说能言，这点良心必定是要有的。”
这时祈美幼子进来请安，高比穆欣然受之，末了微笑着说道：
“人同此心心同此理，现在你如何对你的父母子女，将来，你的子女也便如何对待你和他们自己的孩子。小子善学，有样学样啊！”
祈美连忙命小儿道：
“难得有机会聆听高大人教诲，还不多谢高大人？！”
幼子乖巧听话，再次作揖打礼：
“多谢高大人教诲！”
高比穆拿了一枚生果，递在孩童手中，夸了一声，孩童高兴地一鞠躬，转身离去。
三姓长老袁太公坐在高比穆左侧。袁太公年岁虽大，眼不花耳不聋，对高比穆所说大有兴趣。他一手握着拐杖，一手拿着筷子，拿着筷子的手晃了两下，盯着高比穆说道：
“刚刚高大人说的棺材，很合适老朽啊！不知后来找到了上好的棺材没有呢？”
高比穆点点头，说道：
“棺木呢，等下才会讲到。现在先说一说那块元宝石。”
又呷了一口茶，说道：
“在鹿桨县，有两样人人称道的宝贝，人们称之为至宝双尊，其一是棺材，其二就是奇石了。”
“那一回深入十万大山鹿桨县，我以为既然到了出产上好棺木的源头了，就应该能很快找到称心如意的棺材。奈何我们越是一路问下去，乡民口中称道的好棺材就越是被说得更加的玄乎，到了最后，要找到我愿景中的棺木就十分困难了。因为按照我最后的要求，这副棺木首先是要质地坚硬，其色黑而油亮，还要击之时只能略微有声，不可脆响，历久不可渗水，不可受潮。只有这样的好木，才能保证做出来的棺材在地下无虫蚁叮咬，历时上百年而不腐化，如此方可堪称神奇，也才堪称子女对长辈的最后一点孝心。”
众人惊讶不已，归隐的田员外眯起了眼，琢磨着说道：
“这样的木材既能被称作奇木，势必在非同一般的环境才能生成，想来高大人不会轻易寻获。在我们北方，因为气候恶劣，空气干燥缺少水分，从无这般好木。好在我现在举家来了南方。”
高比穆笑道：
“田兄想得有点多了。”
田员外杯空见底，高比穆提了茶壶站起来给他倒茶，田员外慌忙也站起来，说道：
“有劳！有劳！这点小事，留给祈掌柜的伙计做便得了，我哪里好意思？”
祈美激灵灵地跳起来，一把夺过茶壶，自给田员外倒茶：
“小人做东还睁眼瞎，二位贵客包涵包涵。”
高比穆拍拍祈美的肩头，连声说道：
“不妨事，不妨事！”
祈美坐下，高比穆继续说道：
“我们三个人为了找到这样的木材，在那里的深山老林进进出出一共三次，前后历时半年之久。最后的那次下了一处天坑，在天坑见到了一条石涧。”
“石涧周围钟林毓秀，古树繁多，都是参天大木，一些大树高耸入云，无奈我们找了大半天，都没看到想找的奇木。可巧的是，这时偏偏下起了倾盆大雨，淋得我们浑身湿透。”
“在南方大山深处，一旦下起暴雨，十有八九会有山洪暴发，而且山外的人远远看去，难以看穿是晴是雨，有时还能看到七色彩虹，但是压根不知里面正在发生惊天动地的变化。山洪来时也跟海上巨浪一样骇人，涛声震天，泥沙俱下，洪流足以摧毁千军万马，我们在十万大山往来数次，自然知道其中凶险。那时我们几个都算年青精壮，手脚也还灵活，分别走在前中后，当听到远处滚雷般的声响，就叫喊着互相知照，每个人即刻手脚不停地爬到高大粗壮的树上躲避。我们在树上还来不及喘息，奔涌而来的山洪呼啸着哗地一下吞没了我们先前经过的小径，转眼之间，我们脚下顿成泽国。”
“呵呵，这一波山洪把我们困在树上，足足有七个多时辰，好在我们都是各自把食物带在身上，要不然，不在地面上被洪水冲走，也要饿得从树上掉到洪水里去，就算水性再好，在那样的情形下也一定难逃没顶之灾。”
众人心想：
“这位高大人，看上去儒雅有礼文质彬彬，想不到年轻时有过如此野蛮的经历，真是人不可貌相！”
“直到第二天天大亮的时候，阳光普照，雨势渐停，云雾消散，山洪一下子退去无踪。一个随从有了闲心，爬到自己那棵树的最高处，极目四望想要寻找去路，不想发现对面山包有一个巨大山洞，洞口黝黑，洞里有光芒射出，他把所见告诉我们，大家都觉得奇怪，下了树就赶去那个山洞一看究竟。”
“到了的时候，洞中还有激流涌出，但激流的两侧已经可以徒步，原来它本来就是一条溪流啊。我们走进洞中，看见洞顶上有许多大大小小的窟窿，强烈的阳光从其中穿过，一缕一缕地呈现。几十屡阳光多有交织。汹涌的流水将光芒反射在洞内，那时刻光影流动，洞顶突兀的石棱石笋石柱倒映在水面，有时像雪原，有时像宫阙，我们自己像置身于十五的月宫里面似的，偌大的山洞宛如仙境一般，令人痴醉——唉！那都是我们三人没有见过的奇美风景。”
“那时是酷夏的天气，洞中流水却无比冰凉，浸着腿脚很是舒爽。没多久，激流变得平缓，我们在里面脱得精光了洗濯衣物。随从说眼前所有的光都不是他在外面树上看到的那道光，就是在这个时候，扑通一声响，有东西从洞里的高处松脱掉入水中，我们随即见到了一块通身浑圆、模样奇特有趣的石头——便是我今天当作礼物送给祈掌柜的元宝石了。”
他向摆在包厢正面柜子上的石头一指，笑道：
“它的出现有几分灵异。大家看看，有没有感觉到它的灵气！”
众人望向元宝石，眼睛放光啧啧称奇。金店老板万抗抗离开座位，上前把元宝石抱在怀里，叫伙计把围坐的桌子中间腾空收拾齐整干净，把元宝石小心翼翼地放上去。众人细细围观，摩挲把玩。
祈美生怕众人嘴里呼出的污浊酒气玷污这块灵石，心疼地劝说：
“都坐下，都坐下！高大人的故事还没说完，你们就只顾着看石头了。一个两个，小的老的，都无礼得紧。”
高比穆笑道：
“不妨事，不妨事，大好日子不扫兴。”
袁太公心里想着棺材的事，把拐杖在地上“咚咚“地敲出声响，几个老板笑嘻嘻对视一眼，坐回自己的位置。
袁太公一本正经地问：
“高大人说的风景是很好，只是不知后来又怎么样了？”
高比穆指指袁太公的茶杯，示意伙计上去给袁太公斟上茶，说道：
“太公莫急！我这便讲到了。那时候我们才捡得元宝石不久，便遇见一个从洞里出来的汉子。初时我们见他从黑咕隆咚的地方闪身出来，结结实实被吓了一大跳，还以为是山魈人熊之类的怪物。后来聊了天才知道他是在洞内采药的当地土人，我们很疑惑地问他，洞内阳光稀少甚至不见阳光怎么会有草药生长在此处呢？这个人闲来无事，就带我们向洞底深处走去，路上我们对他说了来此地的缘由，他笑称我们虽是惊险，但是却来对了。他告诉我们，说我们要找的奇木就在洞底。我们将信将疑，随着他走了约摸三四里地，眼前竟豁然开朗，一片古老的森林就这么出现了，跟突然蹦出来似的，其间既有蜂飞蝶舞，也有蛇虫蚁兽。此开阔处位于一个通天的洞底。我们说起早前已经下了一个天坑，土人言曰，这种地况称为坑中坑。我们历经辛苦来找的奇木就在这片森林里面，而且居然多得难计其数。”
袁太公两眼放光，两手颤抖，嘴唇哆嗦，问道：
“照高大人的说法，那些奇木，却是真的有？”
“真的有！当然有！”
袁太公眼眶湿润，伸手拭抹，又问道：
“如此说的话，我若叫人去找，还是能找得到的？”
高比穆微微一笑，道：
“二十几年前，那些奇木数也数不清，历时日久，情形如何，就不好说了。”
宴席过去半程，来客逐一离去，酒醉的也被拖着背着送走。走廊外客人互相道别，高比穆看看时候正好，起身向祈美致谢，向同桌一一告辞。
有客散去，吃饱喝足的师兄弟二人也跟着下了楼。将到大门，双双内急，去上酒楼的茅厕。
要去茅厕先要经过洗碗池。
在厕所嘘嘘的时候，洗碗池方向传来一阵呵斥。二人竖起耳朵。
“客人都走了大半，你只收得几个碗筷，简直他娘的懒驴上磨！”
被骂的人没有做声，骂人的不耐烦：
“知道你做不来，你还赖着不走，碰上你呀真他妈的丧气。”
大圣走到厕所门边张望，不想见到的竟然是乐沉翛的背影，心里揣测道：
“骂人的不是他，那么被骂的人就是他了。”
乐沉翛神情悲愤一脸凄楚，略一偏头，看到了大圣，面色唰地一下子变得通红，摆摆手，故作无暇理会，抱起一个湿漉漉的大竹筐快步走向大堂。
他挥手的时候，手掌通红肿胀，像是被滚烫的热油浇到了一般。大圣望着乐沉翛的背影，心里有说不出的滋味。
八戒出来，漫不经心问道：
“他们骂谁懒散？”
大圣不言语，把手背在身后便走，八戒一面跟上一面回头寻找，目之所及，希冀能够看到谁是懒散之人。
他对大圣说道：
“我说你这个做表兄的，没听见我问你吗？咦，你为什么不说话？你这些天可真是奇怪，自己说什么做什么，都要人家支应你，轮到人家有事要问你了，你就装聋作哑，回答得不爽快，能问一下你肚子里装了什么东西吗？浆糊？！我是有多久没听到你的痛快话了！”
大圣并不理会，只管往外走，就要步出大堂的时候，放慢速度，回头示意八戒不要做声，眼睛只瞟向大堂的角落。八戒心有灵犀，看向那角落，见到有一人在弯腰干活——那人是乐沉翛。
乐沉脩颇有些手忙脚乱的样子。估计是想动作快些。怎奈手上不利索，不得已慢了下来，然而不知碰到了哪里，双手突然猛地哆嗦，哗啦啦地一阵急响，抱在手里的几个碟子全部跌落在地，乒乒嗙啷摔得四处都是碎片。
“哎呀老乐啊！这么着急是干什么呢！“
八戒想要过去相帮，大圣将他往前推了一把，瞪眼，轻轻地说了声：
“是非之地，莫说，莫做。”
旋即拉住八戒。两人并排一处，快步走出八珍齐。
门外，一个接着一个的大红灯笼照亮了整条街道。通红灯火下，八珍齐两座凝脂一样白玉狮子，在夜色中更显玲珑剔透。
八戒挣脱大圣，连珠炮一样的抱怨：
“乐沉翛打碎了盘子碟子，心里一定着急，我不过是要问候他一声，以示关切，你拦着我干什么？你怎么能这样不近情理？！你这个人也真是够了！几个月来假装四目皆空，只喜欢自己愿意喜欢的事情，对别人的事情不闻不问，当初说的修人心养人性是这样的吗？！简直岂有此理！再说那乐沉翛也不是什么陌生人，你去听刘擘英说书，不也是常常和乐沉翛坐在一块的吗？我们多多少少是朋友啊！”
大圣冷冷地辩解道：
“你真是个呆子。乐沉翛是什么人？他是八珍齐的大厨！谁都知道！你也不想想，一个颇有声望的大厨在酒楼里收拾客人用过的碗筷，倾倒残羹剩菜，是沦落！！是何其地不光彩！！！凡人都有羞耻之心，刚才你要是当面问他，往外散的客人都看着，你叫他怎么跟你开口？！”
八戒急得一呲牙，不解地叫道：
“你说的是什么话？先前不是明明说了收拾碗筷的人手不够，乐沉翛才出来帮忙的吗？这有什么不光彩的，沦落到哪里了？你说的前言不搭后语，真正莫名其妙……”
不料，他一下子猛地醒悟，指着大圣，咬牙说道：
“原来你开始说的其实是欺骗我！”
大圣无语，只得耐心说道：
“你没看见宴席才散，众多食客正在一个接一个地出来么？他们之中认得乐沉翛的人不在少数，也知道乐沉翛是这里的大厨师，肯定也有人看见他在那里收拾碗筷擦桌子什么的，为什么他们都不像你那样，惊异到一定要说出声来？其实他们心知肚明，不是不愿说，实在是说不得。现在八珍齐做的是椒菜馆，乐沉翛一定是不会制作椒菜，被赶出了厨房，这不是羞耻还有什么是羞耻？我和那些人一样，不把话说穿，大家有面子好下台，下次如若见到，还会如朋友一般。你要问的那些话，只能过后在私下里自去问他。”
“哎呀！”八戒失声道，“该死，这一层我当真没有想到啊！”
大圣边走边说：
“当初祈掌柜见到乐沉翛饶有厨艺，才在急难中把他解救出来，然后带到这里让他为自己的酒楼出工出力，这么做其实不过是出于祈掌柜自己的私利。祈掌柜是生意人，自古以来刻薄自私便是生意人的本性，他一定就是成天想着怎么赚大钱，想着怎么盘剥他酒楼里的那些伙计工人。你不是听外人传言八珍齐主厨的月钱高得厉害么？其实依我看，乐沉翛的报酬一定低得可怜，他每夜去刘擘英那里听说书，不过是做一个假象给大家看见而已，好让大家觉得他在八珍齐活得悠闲自在，不必为钱财的事情心烦着急，这也应该是祈掌柜为了粉饰自己而用来掩人耳目的伎俩。”
走到僻静处，八戒不解地问道：
“师兄，那么现在乐沉翛既然不做大厨了，为何还要在八珍齐做这些小工，他不会到另一家酒楼打工吗？难道他受得了这种大起大落，能忍常人所不能忍？”
大圣默想片刻，说道：
“在杨美城开酒楼的，谁会收留被同行赶出来的伙房师傅？乐沉翛是外乡人，本可以一走了之，但他却不能立即离开此地，甘愿受人欺凌，想来是没有什么盘缠。如果我的猜测没有错，就更可以佐证祈掌柜对他一直刻薄。”
八戒神情黯然，说道：
“这么说来，这个祈掌柜可是真的不厚道，满肚子坏心眼，不是什么好东西。”
大圣语重心长地说道：
“我看这时光流逝多年，人心早已不古，一些人盘算至深，我们做神仙的有时候也摸不透这些人究竟是什么心思。如今我们瞒着师父和佛祖，在杨美城厮混过日子，一切来日方长，做事多要从长远打算，切勿轻举妄动，不得总是大大咧咧，能够带眼识人才是最好。”
这么说，修人心养人性可是真的不自在了，也许会很累很累。八戒忽然就像蔫了的茄子，一脸颓然若有所失，大圣看在眼里叹在心上，默默地又说了一句：
“乐沉翛自觉当初受了祈掌柜的大恩大德，终究不会为自己做太多打算。”
祈美满心欢喜地在门口送客。客人散尽，祈美命人去叫乐沉翛。乐沉翛匆匆出门来到轿子前。祈美说道：
“乐老弟，你这样手脚不麻利，三天两头受人家训斥，是不是心里有什么不满？”
乐沉翛慌忙解释：
“没有没有！绝对没有！我在这里求三餐一宿，不满什么的，不该有！不能有！我这是因为手上有点伤，才不小心摔了碟子。”
祈美无意验看伤势，眼睁睁的，盯着乐沉翛说道：
“你要知道行市！！现在厨房的大事小情全都由那帮人一抓到底。我这个做老板的也得指望他们好好地给我卖力赚钱。在他们面前，不合适的话我也不好多说。从今以后你可要牢牢记住——他们本来不要你，是我好说歹说他们才同意留你下来的。让你帮着洗洗碗筷收拾杂物什么的说着轻贱，不过总算是一份差使，你要是嫌弃，不好好做，一旦给他们找出驱赶的由头，我就再也没办法帮你说话了。我劝你好自为之！”说完转身出门，一屁股坐上轿子打道回府。
门外道路空旷清冷，最后一顶轿子隐隐没入夜色。忽地，乐沉翛感受到一阵钻心的疼痛，举起红肿绽裂的伤手看了看，哀伤涌上心头……一声哀叹后，转身回到酒楼，默默地把一筐又一筐碗碟搬进厨房。
厨艺这一行历来讲究派系，门禁十分森严，名师为了生存立世，不会随意对外人传授技艺，对取巧偷师之流，深恶而痛绝，轻则痛打鞭抽，重则挑断手筋，让犯忌的人一生一世不能再掌火勺。私刑一来难捏轻重。各地官家念在这行营生艰难，尽管争斗无序于法无依，也默许他们这一套世代相传的不成文的规矩，故而一旦有人在酒楼食肆里的伙房被抓着了，又被指证犯了偷师之罪而遭行规惩治的，十之八九无处申冤，最后只能自认倒霉，干咽哑巴亏。
八珍齐改做他味之后，“御厨传人”乐沉翛身价一落千丈，他本想离去另谋生路，可惜缺少盘缠，盘缠不足就到不了远方寻找活计，不得已留了下来，新来的师傅又对他左右制肘——他这样的前任大厨自然而然被视为眼中钉目中刺——新人对他警惕万分，素无好脸相看，时常无端生事指桑骂槐。这帮人从进入八珍齐第一天开始，便拿他当牛做马使用，半个月接连不断明里暗里羞辱，比之奴仆尤是不如。乐沉翛自此变为人下之人，心里凄苦无处述说。
两日前，八珍齐上上下下忙着预备开张宴席，椒菜师傅自己也是一样忙得团团转，有些琐事抽不出人手了，便支使乐沉翛去搓挪辣料。辣料用十几个瓦瓮分别装着，是这帮人从自己老家带来的秘制佐料，隔日便要打开来搓挪混搅一次。这天，他们既要用到乐沉翛干活，又担心乐沉翛因为在厨房做过大厨，见识广博，会把他们瓮中的不传之秘偷学了去，于是几个人心生一计，拿了厚厚的毛巾紧紧地绑在乐沉翛头上，让他蒙住了双眼来干活，乐沉翛在黑暗之中摸索来摸索去，不慎被瓦瓮豁了的裂口划伤双手。
新班本就是碍于祈美的情面才答应让乐沉翛继续留在八珍齐，心里别提有多少个不情不愿了，见到他意外受伤，都认为这是逼迫其人自愿离开的绝好机会，于是将计就计，借故不许他停手。乐沉翛一双伤手浸在极辣的佐料中搓挪混搅将近一个时辰，疼得刀割也似，最后提起手来的时候，白的变红红的变黑，腌肉也似，已经快要没有知觉了。连日来，乐沉翛双手通红肿胀，疼痛难忍，做事根本不能麻溜，屡屡出现状况，更被新班人马抓住机会斥骂……
夜半三更，杨美城灯火尽熄，乐沉翛终于做完所有活计，得以在院落的门槛上坐下，长长喘息……
祈美眼光独到，赶上了举国大吃椒菜的潮流。他开始日进斗金。每一天，生意好得从早到晚，没谁有机会停得下手，原先开张时的大笔花销早早就赚了回来。杨美城的生意人，不管是同行还是其他行当，无不眼红羡慕。
厨房自然也忙得轮轴转，乐沉翛更被使唤得如同鼓足了的风车一般。他在店内四处打杂，恨不得生出三头六臂应付各种差使，有一天心力交瘁，终于病倒了。
他在后院昏睡数日，高烧不退，时而清醒时而迷糊，病情一拖再拖，前后花了大半月的时间才渐渐好转。
一天晚上，八珍齐打烊之后，跑堂的庆福突然来到后院。他左手里拿了一个信封，一边走一边无奈地摇头，看见在院落里散步的乐沉翛，迟疑片刻，皱皱眉头说道：
“乐兄弟，你这回一病，可真是让人惦记啊！”
乐沉翛苦笑，说道：
“酒楼现在忙得天都要跟着转了，这个节骨眼上我没能出力帮忙，还成天躲在院后偷懒，也真是让人惦记着一顿骂呀!”
庆福撇撇嘴，伸出手在嘴唇上轻轻蹭蹭，究竟怎么开口才好？在院落里转悠一圈，问道：
“听兄弟们说，你的伤寒病已经好些了？”
乐沉翛伸展了一下筋骨，满是精神地笑道：
“托大伙的福，好了七七八八了，今晚上要是再没有不适，明天我就到前面帮忙干活。”
如今八珍齐的所有杂役之中，跑堂的庆福和乐沉翛算是比较熟络了。庆福的表情不太自然，有些欲言又止的样子。
“你怎么还想着给人家卖命呢？”
庆福寻思半晌，仍旧不知从何说起，索性拍了拍乐沉翛的臂膀，叹口气，转身说道：
“乐兄弟，这活总是要干的。只是前面的活计，祈掌柜已经安排了人手。”
很正常啊，当老板的必须这么做，乐沉翛微笑，问道：
“既如此，不知祈掌柜会让我去做些什么？”
乐沉翛犹自不明，庆福只好硬着头皮直截了当说道：
“先前帐房先生离开酒楼的时候，教我拿这个月的月钱给你，说祈掌柜已经说了，这两天你病好了就到别处另谋高就吧，只要不在杨美城附近即可。至于为什么，祈掌柜说你会懂。”
庆福把信封放在柴堆上，轻轻敲了一下，叹口气，转身离去。
“另谋高就？！”
乐沉翛听得清清楚楚……实在难以相信！他像根木桩似的，痴痴杵在院落，两眼通红。
世态炎凉啊！他搀着柴垛，把装着月钱的信封紧紧拽在手里，仰天发出一阵长啸，泪如雨下。
信封里只有不到一两银子。
乐沉翛病倒之后，八珍齐人手紧张不得不补充新丁救急，一个人一张口，新人来了多张口，如此一来，时刻抱紧钱袋子精打细算的祈美便肉疼了。他暗暗观察，发现新招的精壮杂工干起活来并不逊于乐沉翛，而且既然乐沉翛已经不再是值得长久拿捏的棋子，再花钱显然就是浪费。
亏本生意不能做，祈美即刻有了赶走乐沉翛的念头。有一日竟然就想到了几年前乐沉翛因为偷师学艺让人捆绑起来，差点就要被砍断一双手的往事——被偷师的厨房班主暴跳如雷大吵大闹，酒楼老板在一旁气急败坏的情形历历在目。经营酒楼，成也厨房败也厨房，万一自己也步之后尘……祈美激灵灵地打了个冷颤，乐沉翛一日为贼，终身难免再犯，如果不能当机立断，将来只怕夜长梦多反受其害。
世上只有新人笑，有谁听见旧人哭，祈美不是大善人，旋即招来账房，吩咐打发乐沉翛，要求次日即刻走人。
在人屋檐下哪能不低头，乐沉翛拭净泪水，强打精神走出八珍齐，此时他了无牵挂，游荡一路，不知不觉来到夜市上。
这夜月淡无光，流云静止，几片浅黄色的云彩在月亮前面遮挡许久，羁绊月亮的脚步，让黑夜越发漫长。
夜市只剩下一个摊子。这个摊子除了风雨急事，要不必然开张。十几个人或坐或站，静悄悄地，一言不发，无不是全神贯注。人群中间，刘擘英声情并茂慨然激扬。
乐沉翛站在圈子的最后探望。刘擘英正在说道：
“黑压压的乌云滚滚而来，一片又一片，一片紧紧挨挤着一片，漫天里没有去的只有来的，于是乎越积越厚，那个簇挤呀，即便是老天爷现身也休想移动分毫。乌云下面，大风骤然而起，看官且听那声音，呼——哗，呜——嚯——哗啦啦……一阵又接着一阵，不绝于耳，四面八方都在传来凄厉的萧作之声。往远处看了，那是遍野的芦苇横飞，满天的秋雁悲啼；往近处看了，人人俱着白衣，众人不分你我，眼里只有白茫茫的一片，这些人个个是垂首低眉，掩面不敢相看。”
“啪！”刘擘英拍响醒木。
“只有荆轲傲然迎风，他手扶宝剑，抬头挺胸，身子站得笔直，任由狂风鼓足了衣裳，芦苇打在脸上亦不躲不闪，太子丹跪在地上，把温酒高高举过头顶，用盖过了狂风的响亮声音说道，请英雄饮了此杯！我代燕国百姓祈祝英雄马到功成！荆轲双手离剑，接过温酒向着喉中倾倒，一饮而尽，霎时间满腔豪情。他壮怀激烈地看着众人，忽然间哈哈大笑，把喝空的酒杯高高举起，猛地在岩石上重重一摔，只听啪的一声，酒杯遁去无影，只有呼呼狂风啸声不止，高渐离把手轻扬，在筑上蹬蹬蹬地敲出一个直扣人心的声响，但听得咣——的一声，这声响颤颤悠悠，久久不曾停歇，荆轲面朝滔滔江水，高声做歌而和，歌声凄厉悲怆，令人感伤，听者无不动容流泪。”
“荆轲突然把双手一抬，众人跟随他的手势站了起来，听他朗声说道，我生在燕国，自当为大燕百姓不遗余力，此番渡江，必定要成就大丈夫天下美名！他招呼了高渐离一声，高渐离心领神会，平息静气片刻，猛然手影翻飞，把筑弹得慷慨激昂，高音如箭离弦，连绵不断，刹那间，荆轲果然雄心万丈，虎目圆睁，众人则扼腕长啸，怒发冲冠。荆轲飞跨上马，回身向众人一抱拳，大声喝道，风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复返，扬鞭策马，疾驰而去。”
“只听骏马连声嘶叫，荆轲的随从也在众人面前呼吼鼓气，叱咤连连，齐齐越上坐骑，一似离弦的响箭，迅速消失在深沉的雾霭之中。”
刘擘英说罢，伫立片刻，须臾对着已经痴迷的听客抬手抱拳。众人回过神来，交口称赞，刘擘英谢了，说道：
“今夜已晚，大家请回。”
人们逐渐散却，露出在当中正坐的孙大圣。大圣笑嘻嘻的走上前说道：
“先生，刚刚你说的这一段令人回味无穷，大伙可以半个月不吃肉了！”
刘擘英连称过奖，开始收拾东西。
“这个刺客列传，可是真有荆轲刺秦的故事？”
刘擘英笑道：
“有！不过刺客列传全是杜撰的上古故事，不是真的。”
大圣又问：
“故事里面荆轲刺死秦王了么？”
刘擘英笑道：
“这哪能啊？人家总是千古一帝么！再说咸阳宫戒备森严，秦王身边高手如云，那些人有谁是吃素的不是？就算荆轲一早决定了以死明志，也不能伤人家半分半毫嘛。他最后还是难逃一死啊！秦王手下也有很多忠心耿耿的死士。”
大圣道：
“那些刺客为何看不惯人家？总想夺走人家性命，就算自己侥幸不死，于己又有何益？好端端的做什么刺客？”
刘擘英睁眼看了看远方，说道：
“一将功成万骨枯，权谋相斗，谁的身边没有一群同仇敌忾的朋友啊？这些所谓的大事，总会有人不惜性命，有人义无反顾。有益还是无益，却难说得清楚。”
大圣摸摸后脑，茫茫然说道：
“刺客列传真是一部奇书！”
刘擘英看了看大圣的样子，笑道：
“杜撰出那么多人，那么多诸侯国，那么多有情有义、有血有肉的故事，刺客列传当然是奇书，关键是谁也没见过它的原本，全赖大众口耳相传。大家这样深深地喜欢一部书，几个著书的人做得到？”
“嗯啊！”
大圣一半清醒一半糊涂：
“这个地方既然是与东胜神州毫不相干的另一个时空，但是为什么又会有东胜神州的历史和传奇在此流传？”
须臾又想：
“莫非曾经有谁和现在的我一样，也是从东胜神州那个时空过了来，所以带来了刺客列传里的故事，因为并不在这个时空真实发生，故而推说为上古故事，并且流传开来？”
这个念头并没有停留在大圣心里太久，原因是他要在这里修人心养人性，要做到余事莫问。
一切要活在当下——在这个越见深沉的夜晚。
刘擘英看见了乐沉翛，遂把收拾好的包袱搭在肩上，快步迎上前，拱手问道：
“多日不见，乐老弟近来可好？”
乐沉翛满腹凄凉，无奈地摇摇手，苦笑道：
“唉！我这是一言难尽！明日我便要离开杨美城，眼下闲来无事，想和刘先生告个别。”
事前祈美见过刘擘英，刘擘英多少猜得出一二，默然点点头，悠悠说道：
“世事变迁无处不在！乐老弟，”他问，“下一步打算去哪里呢？”
乐沉翛黯然道：
“我只是一个炒菜的伙头，当下只能先离开杨美城。出了杨美城再盘算在哪落脚的事情吧！我是苦命之人，以后都只能随遇而安了。”
大圣上前问道：
“乐兄真的只能一走了之了么？”
乐沉翛苦笑道：
“乐某除了炒得几个小菜，生平再无长处。如今八珍齐有能人支撑，我要是再不远走他乡，留下来的每一天都会是杨美城的笑话。”
刘擘英道：
“乐老弟干的厨师这一行，要寻生路不是难事。离开杨美城，说不定更能得心应手，以后大展宏图也未可知。”
大圣也道：
“刘先生说的是。换个地方，活得更加滋润。我就是外地来的，各地都游历游历，不是坏事情。”
乐沉翛惨然一笑，对刘擘英说道：
“我在杨美城的时间已经不短了，是时候离开了。我在杨美城也没什么经历。因为一个御厨传人的噱头，或许这里会有几个人认得我，相比之下，我认得的人就太少了。不过没关系，其实都是过眼烟云罢了。只有……只有您刘先生……刘先生说书日臻化境，听刘先生说书，可以让人忘记一整天的辛苦愁怨，全情地投入到故事之中。想到刘先生，我就不舍，就感觉难以离去……以后的每一个晚上都只能在心上牵挂了……唉！”
刘擘英鼻子发酸，拱手谢道：
“惭愧，惭愧！说起来我们三个都不是杨美城本地人，但是浪子心声不一而同，都是离别情伤。萧老弟这次远去，再次相见遥遥无期，这何尝不是有缘千里来相会，萍聚萍散缘随风！”
三个早就相互认得的人，只因这夜乐沉翛辞别，第一次蓦地生出他乡遇故知的感觉。三人在街边你一句我一句诉说起离家在外的感受。夜愈深沉，路上偶有一两个人匆匆走过。
刘擘英问乐沉翛道：
“乐老弟，你在杨美城的日子也不短了，怎么没见过你家乡的人来探亲访友呢？”
大圣看看乐沉翛，又看看刘擘英，心里说道：
“咦！这个刘先生，你在杨美城的日子更长久吧？怎么不先说说你自己家人的事情？”
情势所迫的事怎么启齿？乐沉翛默然半晌，低头说道：
“家中还有一个老母亲，年事大了，不便随同远行，我在八珍齐又每日忙着厨房里的琐事，来了也无暇照顾，所以……”
大圣道：
“其实你该把老母亲一块带来杨美城。上了年纪的人，你就没想过，她现在可能已经不在人世了？”
乐沉翛眼圈泛红，无言以对。
刘擘英道：
“乐老弟，我看你不如先回老家看看。而且说不定因为你在这里历练了这些年，现在都已经可以在家乡立足了。”
乐沉翛满腔愁怨不能诉说，心里悲凉到了极点，看看刘擘英关切的目光，点点头，没有说话。
终究是伤心人伤心事，大圣眼珠打转，搂搂刘擘英的肩膊，笑嘻嘻问道：
“刘先生，你又是哪里人？”
刘擘英捻须，狡黠地说道：
“英雄莫问出处！旧事不必再提！大家相识又何必相知？从小时候起我便生性散淡，父母辞世后开始离家远游，十年前一直居无定所，来到杨美城后才想要安顿此生。”
大圣吃吃笑道：
“既然想要安顿此生，这么多年了为何不讨一门亲事？也好在此落地生根开枝散叶不是么？”
刘擘英并不介怀大圣说笑，笑着微微点头：
“早年刘某在外浪迹尘世的时候，已经斩断情丝，如今在这座杨美城，只想孤身终老，不想给他人徒添累赘。落地生根虽是人之常情，但刘某乃槛外之人，与此不沾边。”
大圣讪讪拍了拍刘擘英肩膀，笑道：
“我听出来了，其实刘先生就是为了一份逝去的深情甘愿孤老终生。刘先生，你是一枚情种啊！”
三人心思各异，彼此不嫌话多，聊着聊着终于走到街角，挥手告别。
更深露重，大圣再不用回到檀香客栈，他在杨美城的寓所，已经搬到子归逢的老屋里去了。
时隔近年，子家的老屋变了模样。曾经污水横流的栅栏后院，一度改作菜地，现在陡然建起了崭新的宅子，方方正正，干净整齐。院门仍旧挨着池塘边上的羊肠小路，并无妨碍前面誌古斋经营。院墙竹林阻隔了对岸市集的喧嚣，怡然清静。新宅落成不久之后，子归逢买了一个婢女回来，照顾年事渐高的自己和枚芳起居，又请了一个在附近居住的婶娘做饭买菜，顺带着帮助打理家务。婶娘早进晚出，婢女居于宅内。
子家变得不再拮据的缘由，要从八戒讲起。
某日八戒闲来无事，在院里拾起斧头帮枚芳劈柴。呆子力气忒大，一斧子劈下，木材常常在地面上凿出坑来，连换了几处地方都是如此，于是他找从柴堆里找出最粗最大的树头，在地上摆弄一阵立在地面，打算把这截树头在地上钉死，用来做砍柴受力的桩子。
八戒磨拳擦掌，看准了，使出极大的力气连续往下砸了几板斧头，每一下，树头都顺势深深地扎进了泥土里，目测再三，又加一锤，不想竟然听见地里传来咚的一声闷响。
树头撞到了土里的东西了。那会是什么玩意呢？八戒纳闷，把斧子放在一边，找来铁棍使劲把树头撬了出来，蹲下来一扒拉，看见坑里有个已经碎裂了的瓦罐。当着枚芳的面挖出来一看，罐内居然藏着用绸布包裹着的二十几个大金锭，相当足额一千贯。
这些钱还不是官银，用起来大是方便。
意外见财大喜过望，枚芳连忙叫子归逢。子归逢从里屋出来，仔细看包裹银子的绸布，认得是很久以前大宅子里专有的东西，不知何时因为何事被埋到了祖屋的菜地里。一千贯钱不是小数目，枚芳和他一起凝思苦想，怎么也想不起来曾几何时家里少过这么大的一笔钱财。
八戒乐呵呵地，对子归逢说道：
“还用想的么？这银子不但是在您家地里挖出来的，还是用您家的绸布包着的，当然就是您家自己的了，我打赌这肯定是财神爷对您的特别关照。”
眼珠子一转，又道：
“如果子老爷不知道怎么使用这些银子，我倒是可以帮着出个主意！”他狡黠地堆起满面笑容。
见到先人遗宝，子归逢心情也是极好，笑吟吟地问八戒：
“按朱老板心中所想，这些银子却要如何使用？”
八戒厚起脸皮，眉飞色舞说道：
“这个嘛是这样，一般人要是有了这么多钱，一定是先盖一座大院子，大院子里面也一定要有足够的大大小小的房子。为什么要这么多房子？因为不但要让自己住得尊荣气派，而且还要想得极远，要能容得下日后的百子千孙，容得下供自己和子子孙孙差遣使唤的奴婢丫鬟和家丁护院。如若还没有这么多的人住进来，也一定要能够方便租赁，或者给人家存放货物，或者便于人家就街开店，那样你就好坐地收租。总之，就是要这一千贯钱又生钱，旧钱再生新钱，源源不绝，财源滚滚。”
地上钱财亮闪闪，八戒全不当自己是外人。
子归逢含笑不语，看了看身边的枚芳，枚芳正以手遮唇，想来也是在心里暗暗偷笑。他的眼光落到枚芳发髻上，看着一半青丝一半雪，心中忽有所动。
八戒踱着方步，口沫横飞地说了一段，肚肠里又冒出另一番心思，往子归逢跟前走了两步，嬉皮笑脸又说道：
“现在枚芳大婶的厨艺可是越来越高明了。每次一到炒菜开饭的时候，厨房里香味四溢，我和阿醒表哥在誌古斋远远就闻得见，本来肚子不饿，但是被菜香勾引得口水直流，不饿也只好饿了。”
贪嘴的人不怕说自己嘴馋，八戒呵呵地笑：
“子老爷，我想啊，不管您把新家置办在哪儿，我们表兄弟还有誌古斋都跟定您了。我们至少会把您的三间房子租下来，一间做誌古斋的门面，另外两间，我和表哥一人住一间，这样我们就不用再住到檀香客栈里了。这些日子我们来来回回两边跑，早就觉得费时费力了。而且，呵呵，我们就和您两位老人家一起吃了呗，解解馋，饱饱口福什么的，枚芳大婶这么好的厨艺也要有人欣赏认可的是不是？咱们过日子，大家都互相帮衬着，就像一家人似的，一日三餐坐在一起吃饭聊天，其乐也融融，实在是一桩美事！”
央求人的话，别人都不好意思说，轮到八戒，心口相对，没个廉耻，所说的正是自己的真实想法。
“什么能做就先做！要不，就先一块吃饭，今天开始？”
这就开始敦促上了，八戒很过分。
子归逢沉吟，尚未开口，廊道里传出了脚步声，大圣优哉游哉走出来，笑话八戒道：
“你一辈子就知道吃。惦记枚芳大婶厨艺，要饱口福，居然打出这样的歪主意，羞！羞！羞！！我来问你，一千贯钱能干多少事情？你究竟知不知道？”
八戒眼皮一翻，说道：
“多少事情？！一千贯不是小数目，能干的事自然多了去了。”
大圣说道：
“我们这里的高大人，一个衙门知府，月俸不过区区两三贯钱，就是这么一点俸禄，要包养全家上下十几口人，要让家里人过得衣食无忧，剩余的还能有多少？要是他想筹够一千贯，那得在任上做满多少年月，你想过如此长远的事情没有？”
分明是说地上的一千贯，怎么说到高大人的俸禄了？这个猴头！八戒眼睁睁的，摇了摇头。
大圣对子归逢说道：
“既然平白无故得到了这笔意外之财，依我看，子老爷只要花费其中的小小部分将房屋稍加修葺就可以了，余下的大部分不如招收人手做些批发生果日杂茶叶碗碟之类的生意，再请一个信得过的人做账房先生帮你打理。这些生意虽小，可是是人之所需，日积月累，也是大钱。等生意做得顺了，也赚大发了，再图谋起房买地的事。到时候您想起多大的宅院就怎么起，生意想做多大就做多大，家宅和生意两不耽误，甚至买下一条街，一半起宅院，一半做生意，您兜里钱多，还不都是随您心意了么！”
“你说的是什么话？”好像自己的钱被抢了，八戒不服气，嚷嚷着辩道，“你瞧瞧子老爷今年都多大岁数了，做生意谁敢包赚不赔？就算当真一路猛赚，等得大发也要不少时日，本来子老爷老早就可以享受的尊荣富贵，按你说的去做，都要耽误好几年。”（区别，一个拿大部分享受，一个拿大部分投资）
子归逢含笑听完，点头说道：
“二位一个说拿大部分享受，一个说拿大部分经营，都有道理。这一千贯钱如何运用，确实是要用心想想。”
不久，子归逢找来起房子的匠人，带着匠人围着老宅地面转了不下三五圈，把自己的意思清清楚楚地说了，匠人欣然开工，敲敲打打一个月之后，子家老宅幡然换了新颜。
子归逢甚是节省，一文当作两文使用，没请太多师傅，整个过程也没有大动静。工程结束后，新宅看起来显得简朴素净。
子归逢只在原来的菜地上起了一栋四合小院，既没有楼层，也没有红砖碧瓦，分有前院后院，中间有五进小房，留有后门和走廊，仍与前边的誌古斋相通。原先的老房和誌古斋顺便粉刷了一遍。
乔迁新居那天，师兄弟二人在后院里看着才落成的院子，想到掘出一千贯钱那天大家说的话，脸上露出疑惑的神情，子归逢看在眼里，解释道：
“子某经历了二十多年颠沛流离，几欲成为废人，所幸得到老天庇佑，在花甲之年神转魂还，并且还有先人遗宝相赠，这样的事无论落到谁身上，都应该知足了！我估摸着，自己兴许还有几年的日子可活，今后可以不疼不痒的了此残生的吧。”
他看着院里新种的花草，话题一转说道：
“子家曾经的满室浮华，是数代人历经千辛万苦换来的，一朝洗尽，付诸东流，着实令人痛惜，无奈我人老体衰神思倦怠，比不得二十多年前，如今再也无力勤事经营了，所以，我没想太多，更加没想要多几间屋子做生意，仅仅只是修造了这么个小宅子。家宅虽小，但长处是安静闲适，我和枚芳静养晚年最好不过。人生苦短，贪多无益，够用就不错了！”
老人面容削瘦，两眼寡淡湿润，这张皮囊里面的灵魂该是经历了多少苦难……大圣想要安慰，却只想到貌似无用的老生常谈，张张嘴，话到嘴边又咽下。
子归逢抬手指了指修葺一新的老屋，微微颤抖着，欲说还休，似乎眼前风云变幻斗转星移，明明是一座金碧辉煌的大厦，却轰然倒塌，转眼之间又忽地变成了现在小巧简陋的模样。他忽而奕奕有神忽而黯然失色，尽然随着眼里幻觉的变化而变化。
八戒心不在焉，自在一边赏玩花草，这时又变得不忍，暗暗叹道：
“又在想陈年往事了，包袱放不下，人啊！真是可怜的人。”
子归逢回过神来，对二人说道：
“你们兄弟两个虽是远方来客，之前与我素昧平生，但与我子归逢，实在缘分不浅。”
他不介意二人看见自己哀伤，信手抹去眼泪，大度地笑了笑，说道：
“我常听枚芳说，我得疯病的那些日子，除了她枚芳，就谁也不认得了，谁也管不了我了。要不是那一天鬼使神差遇到你们，令我不知怎么的突然间莫名其妙暴跳暴走，致使冲破了哪根堵塞了的神经，让身上的血流又再活络过来，或许这身疯病就一直好不了了，就要带到棺材里去了。呵呵，我看这个意外极有可能！这可都是托你们兄弟两个的福啊！
大圣替他开心，笑道：
“要说不是缘分，那也该算是子老爷的造化到了，挨了这么多年苦楚，总该苦尽甘来！”
子归逢湿润的双眼更露出热切的期盼，笑吟吟地说道：
“我看二位为人处事与众不同！不像外间的人那样呼朋唤友结党营聚，对外事素来不闻不问，自顾自过得无忧无虑，怡然自得好比天上的神仙。有你们做我这个老朽的邻居，我心里很是安乐！”
邻居？平常靠得近不算邻居，住也住得近，吃也挨得近才算邻居。八戒大喜，咧嘴笑了起来，趁机说道：
“原来子老爷真把我那天说的话记住了，您这是答应我们搬过来住了吧？！那可太好了，我老朱这回算是天天有口福啊，可以顿顿都吃枚芳大婶做的菜了，是不是？子老爷！老爷子！”
枚芳从房内出来，高兴地说道：
“有口福！有口福！子老爷早就说了，翻新了这栋老屋，就请你们两个搬进来住，再不用每天客栈店铺的来回跑动了。你们前脚一伸可以打开店门做生意，后脚一缩可以到这边来吃饭喝汤，一日三餐子老爷都欢迎你们！”
八戒欢欣不已，乐呵呵地走在几间房中犹如走马灯似地来回察看。大圣若有所思，慢慢踱步，慢慢看新房，偶尔露出一丝笑意。
大圣和八戒看了个够，转回店面正经看守生意。前院的空地上只剩下子归逢枚芳二人。枚芳忽而有所感悟，眼中泛出泪花，乃转过身用手擦拭，子归逢看着她的背影，呆呆站立了一会，柔声说道：
“枚芳姑娘，今年我正好六十岁，值此花甲之年，我倒是不觉得自己老啊，可是两条腿真的有些迈不开了，人言未老先衰兴许就是这个样子吧，看来我也要找一根拐杖，拄着、扶着，才好走完剩下的这些日子了吧。”
枚芳年近四十，听到子归逢突然叫自己做“小姑娘”，禁不住“噗嗤”一下笑出声来，回过身，看了子归逢一眼，说道：
“看你说的什么话，这些天你走路不都好好的吗？人家七十岁了才要拐杖，你还有十年的功夫才到那个时候。你胡说这些话，是要小姑娘为你感伤还是怎的？”
枚芳眼中犹有泪花，明显是不知道自己话里的意思啊！子归逢叹了一声，柔肠百转地说道：
“不感伤，不感伤，我们索性说好以后大家都不要感伤了吧！可我看你怎么还流着泪呢？莫不是又想到以前的那些日子了？”
枚芳脸上露出淡淡的浅笑，摇摇头，上前扶着子归逢徐行，于院中踱步，她幽幽说道：
“你看他们两个年轻人，都是二十多岁，特别是那个胖些的朱谓能，嬉怒哀乐都形容在脸上，跟孩子一样，如果和他们坐下来一起吃饭，那不就像他们说的那样了——一家子其乐融融了？！你可以试想一下，我们就要和他们在同个屋檐下朝夕见面了，时间久了，耳濡目染，你和我心里都会对他们有一些爱怜啊！”
子归逢心知晓枚芳感触，他轻拍枚芳手背，说道：
“弃我去者，昨日之日不可留！乱我心者，今日之日多烦忧！枚芳妹子，我们总算是经历了重重磨难后还能在原路上走得回来的人，相比那些一世都在饥寒交迫度过的贫苦人家，我们从高处跌落一回又算得了什么呢？经常触景生情，时时这般忧伤，还不如从今天起每日焚香礼佛，心怀慈悲，感念造化宽厚之恩德。万事顺其自然才好啊！如果世间真有灵验，能够换来你我日后善终，也是寻来了一桩妙趣的好事。”
枚芳脸上泛起淡淡红晕。子归逢怔怔的看着她，眼睛不眨一下，浮现出丝丝情意。枚芳业已人到中年——这个也曾经满怀梦幻的玲珑少女，瓜子脸上依旧眉似弯月，眼珠子依旧乌黑灵动——她在不知不觉中变得身姿丰腴婀娜，一颦一笑掩藏了几许娇媚，眼角几道皱纹徒添岁月的痕迹。
近些日子，枚芳重拾胭脂，薄施粉黛，盼顾之间娇羞怡人，看到子归逢目不转睛的看着自己，嘴唇微微颤动，露出如玉一般的皓齿，微微笑道：
“都到了寻找妙趣好事的暮色时分了，还好看么？”
子归逢蓦地醒转，红了脸，尴尬地露出笑容。二人四目相对，两相无言，只有一只小小的蜜蜂，嗡嗡地在刚刚盛开的水仙花上飞舞。
枚芳心随念转，忽然“扑哧”一下笑出声来，说道：
“那个朱胖子，近时常常说我炒得一手好菜。其实我做饭菜的时间也不算短了，吃过我做的菜的人虽不算多，可巧知音竟然是没什么机会吃的那一个。”
不用我说，枚芳的心声大家也该知道，此句言外之意浅显易懂，乃是说朱谓能被孙醒管束，不能随时到家里来吃东西，不过是仅仅吃了两三次，便赞得不行。
枚芳说了前半句，两眼看了看子归逢，嗔怪似地说道：
“那个每顿都在吃的，却没有人家会表白，连一句夸赞的话都不曾给过人家。”
子归逢听得明白。他哪能不知道枚芳的心意，只是因为顾虑过多，故而矜持，一直不曾开口。这下开口正欲解释，哪知说出的话却是：
“他二人一旦过来一起用饭，妹子你可不如现在这般轻松了。”
枚芳面色一沉，脸上的淡淡红晕唰地没了影，面无表情，直截了当说道：
“子老爷你又不知了，这做两个人的饭菜，和做四个人的饭菜，用多少功夫本来没有什么差别。老爷不妨叫他们等会儿就过来吃饭，我现在做来给老爷看看，看看会不会真的不轻松。”
子归逢忙道：
“妹子稍安勿躁，我原是想这新房已经建好，多起的那几间房子，就给我们请来的人居住。这次我们的院子也大了，需要专门的人打扫收拾，吃饭的人多了，也要请个人帮着买菜做饭。”
枚芳面色稍稍好转，子归逢微微一笑，又说道：
“妹子，你为了我们子家，过去就已经操劳了很多年，吃的苦比我还多还难。虽说你身子硬朗，干起活来不惧苦累，得心应手，但是这段时间你我年岁渐长，做事的能力大不如以前，如果家中还能雇得起帮手，就找两个回来，把事情交给他们去做，我们只顾好好的保重身子。我们老是老了，总不是都不中用了吧，有些事也还是得花些日子，从长计议。”
心有灵犀一点通，枚芳又再度流下眼泪。
她寻思自己做为子家婢女，之所以子家家变之后不忘恩义，一直留在子家老屋照顾疯疯癫癫的子归逢，乃是只求做事有始有终，让自己问心无愧，此外再无杂念。
人心在变。子归逢清醒以后，二人在老屋内相处日久，朝夕见面，彼此渐生情愫，从未经历人事的枚芳心中恰似怀春的二八少女，念及将来，胸中常常小鹿乱撞。
乃擦了擦眼泪，说道：
“雇得人来，我自是得了清闲了，只是起了这一房院子以后，还要买些家中常用的杂物，积蓄就不多了。”
子归逢往院外张望，说道：
“孙朱二人愿意住到这边，房租和店租加在一起，也不会少于一贯钱，足够我们养老的了。”
枚芳觉得他年老鬼祟，笑道：
“人家都还没搬过来，你就在盘算上怎么用人家的钱了。”
子归逢拈着胡须呵呵一笑，说道：
“就算他们不搬过来，这多出来的房子还不总得租出去嘛！房子租出去，还不是一样要盘算怎么用钱么？”
光阴似箭，日月如梭。誌古斋的孙醒和朱谓能搬进了子家的老屋，八珍齐也重新开张。全新的酒楼里宾客如云纷至沓来，生意之兴旺前无古人 后无来者，祈美数钱数到了手软，半夜也乐咯咯地笑醒了多次。可怜的乐沉翛被迫离开了杨美城，不知所踪。
