在生物世界里，生存的核心意义就是基因的传递，性是基因传递的核心要素之一。
低等生物时期，生命没有雌雄之分，比如细菌和真菌，都采取无性生殖方式。有些真菌的性别可以多达数千种。
高等动物的性别主要由性染色体差异所决定，没有性染色体的则由性别决定基因调节。全部哺乳动物，大部分爬行类、两栖类动物以及雌雄异株的植物都属于xy型性别决定。正常情况下，体细胞包含xy性染色体的为雄性，包含xx染色体的为雌性。此外比较常见的还有zw型性别决定，雄性个体具有两个相同的性染色体类型ZZ，雌性的性染色体为zw，鸟类、鳞翅目昆虫、某些两栖类及爬行类动物的性别决定属于这一类型。
没有性染色体的物种，其性别还会变。不同生物，性别决定的方式也不尽相同，环境温度、染色体倍数等也会决定一些生物的性别。大多数龟类无性染色体，其性别取决于孵化时的温度，如乌龟卵在稍低温度或中等温度条件下，孵出的个体多为雄性，在稍高温度时孵出的个体多为雌性。
