什么是黄河文化？站在不同的立场和角度，会有着不同的解读与回答。
黄河，中国古代也称河，发源于中华人民共和国青海省巴颜喀拉山脉，流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东9个省区，最后于山东省东营垦利县注入渤海。干流河道全长5464千米，仅次于长江，为中国第二长河。黄河还是世界第五长河。
黄河从源头到内蒙古自治区托克托县河口镇为上游，河长3472千米；河口镇至河南郑州桃花峪间为中游，河长1206千米；桃花峪以下为下游，河长786千米。（黄河上、中、下游的分界有多种说法，这里采用黄河水利委员会的划分方案）黄河横贯中国东西，流域东西长1900千米，南北宽1100千米，总面积达752443平方千米。
黄河多年平均流量1774.5立方米/秒，全河多年平均天然径流量580亿立方米，流域平均年径流深77毫米，流域人均水量593立方米，耕地亩均水量324立方米。
黄河中游河段流经黄土高原地区，支流带入大量泥沙，使黄河成为世界上含沙量最多的河流。最大年输沙量达39.1亿吨（1933年），最高含沙量920千克/立方米（1977年）。三门峡站多年平均输沙量约16亿吨，平均含沙量35千克/立方米。
黄河母亲“河”字在秦汉以前基本上是黄河的专称，而河流称为“川”或者“水”（但也有例外，如《山海经》曰：“昆仑山，纵广万里，高万一千里，去蒿山五万里，有青河、白河、赤河、黑河环其墟。”）先秦的文献中找不到黄河一词，成书于汉武帝征和年间的《史记》全篇也不见黄河的说法。据学者李鄂荣考证，黄河一词最早见于东汉班固《汉书·地理志》中“常山郡·元氏县”的释文里。黄河的“黄”字用来描述河水的浑浊，这在古书中也早有记载：战国时期的《左传·襄公八年》郑国的子驷引《逸周诗》说“俟河之清，人寿几何！”；《尔雅·释水》记有“河出昆仑，色白，所渠并千七百一川，色黄。”
黄河上源的星宿海由扎陵湖、鄂陵湖等数量众多的水泊和海子组成，在阳光照耀下星宿海的无数湖沼光彩夺目，如同孔雀开屏，十分美丽壮观，因而当地的藏族居民把这一段黄河称作“玛曲”（rma chu），即“孔雀河”的意思。甘肃省“玛曲”县即以此河段命名。
主要支流与湖泊
黄河主要支流有白河、黑河、湟水、祖厉河、清水河、大黑河、窟野河、无定河、汾河、渭河、洛河、沁河、大汶河等。
黄河上的主要湖泊有扎陵湖、鄂陵湖、乌梁素海、东平湖。黄河的孕育、诞生、发展受制于地史期内的地质作用，以地壳变动产生的构造运动为外营力，以水文地理条件下本身产生的侵蚀、搬运、堆积为内营力。在成河的历史过程中，运动不息，与时俱进。
黄土高原的水土流失与黄河下游的泥沙堆积在史前地质时期就在进行，史后受人类活动的影响与日俱增。根据多方面的研究，古黄河有三个发展阶段：第三纪至第四纪的早更新世为古黄河孕育期。第四纪中更新世（距今115万年～10万年）古黄河诞生成长期。晚更新世（距今10万年～1万年）黄河形成海洋水系。
历史上黄河下游河道变迁的范围，大致北到海河，南达江淮。据历史文献记载，黄河下游决口泛滥1500余次，较大的改道有20多次。黄河是华夏文明的摇篮，中华民族的母亲河。黄河全长5494公里，为中国仅次于长江的第二大河，也是世界第五长流河。黄河之源为卡日曲，出自青海巴颜喀拉山脉各姿各雅山麓，冰封雪覆的高山中涌出的河水，清澈见底，潺潺有声;东流经四川入甘肃，上游穿行在高山峡谷之间，跌宕起伏，湍急回旋，水流依旧清冽；及至河口过宁夏入内蒙古，穿行陕西、山西、河南，流经黄土高原，含沙量大增，水色乃呈深黄，由山东北部而入渤海，登高一望无垠的高原千万条沟壑如同黄土的巨龙，一齐拥入大河的怀抱。黄河以她柔韧博大的胸怀哺育了黄河文明的先民，吸纳、融合了各地区的文明精华，形成了大地湾文化、仰韶文化、齐家文化、马家窑文化、中原龙山文化、大汶口文化、山东龙山文化等代表性文化，成为早期中华文明的主流。“君不见，黄河之水天上来，奔流到海不复回”，“黄河远上白云间，一片孤城万仞山”，“白日依山尽，黄河入海流”等脍炙人口的优美诗句，将黄河文明的大气磅礴，质朴与绝代风华，展现无遗。
