齐威王继位整整九年，根本不理国事，把国政彻底委托给卿大夫们去办理，结果导致国内大乱，四方诸侯也不停地发兵来攻。
威王终于有所醒悟，打算痛改前非，他就召即墨和阿这两个地方的大夫前来——名字虽然仍是大夫，但以大夫的身份是不可能受封这两处重要城市的，他们应该是等同于大夫身份的地方官吏，类似于后世的县令。
威王首先对即墨大夫说：“自子之居即墨也，毁言日至。然吾使人视即墨，田野辟，民人给，官无留事，东方以宁。是子不事吾左右以求誉也。”意思是说： “自从你到即墨上任以来，经常有人说你的坏话。但我派人去视察即墨，只见田地都耕种得很好，百姓也都丰衣足食，官衙中没有积压的案件，国家的东方因此得到安宁。这是因为你不贿赂我身边的权贵，以求这些权贵帮你在我面前说好话的缘故啊。”于是他立刻加封即墨大夫一万户的封邑。
齐威王又问：“阿大夫，你把阿城治理得怎么样啊?”
阿大夫一听，迫不及待地表白说：“我治理阿城一向是兢兢业业，所以阿城的百姓个个丰衣足食，安居乐业。”
接着，威王又对阿大夫说：“自子之守阿，誉言日闻。然使使视阿，田野不辟，民贫苦。昔日赵攻甄，子弗能救，卫取薛陵，子弗知。是子以币厚吾左右以求誉也。”意思是说： “自从你受命防守阿城，每天都有人说你的好话。但我派人去视察阿城，只见田地荒芜，百姓贫苦：当日赵军攻打甄城，你不能救援，卫军攻打薛陵，你根本就不知情；这是因为你大肆贿赂我身边的权贵，才得到他们对你的种种不实吹嘘啊。”
威王当即下令，把阿大夫给烹了——也就是扔开水锅里活活煮死——还把他身边凡是说过阿大夫好话的权贵们全都烹死。利用这种杀鸡儆猴的雷霆手段，威王很快就一扫国内官场的贪腐之风，“人人不敢饰非，务尽其诚”——“谁都不敢再文过饰非，从此老实办事”，于是，齐国终于得以大治。
