中国人喜欢读诗词，诗和词其实是两个概念，唐朝产诗，宋代生词，然而在唐未及五代时期，词已经形成，只不过宋代词比较兴盛而已。这个时期的词已经初具规模，并且有了一定的代表人物，如晚唐的温庭筠，南唐后主李煜、冯延己等人。词在这里发端，却要经过一定的历史基础。
词最初作为配乐歌唱的文字产生于都市生活之中，在唐五代时期，它被称为“曲子”或“曲子词”，句式长短不一，一般是根据音乐写词的。中国诗歌有与音乐结合的传统，最早是汉乐府，一般是先有歌辞，然后配乐歌唱，后代与之相反，先有乐后有辞。
唐代的时候有三种类型的音乐：雅乐，属于先秦的古乐系统，用于祭祀；清乐，汉魏即有，后成为南朝音乐的主体，唐代时受冷落，与词的产生没有很大关系；燕乐，可以追溯到北朝，后传入中原，被称为胡乐，词正是伴随燕乐产生的，燕乐的歌辞配合长短句歌唱。词的兴起还与酒令著辞有关，五代形成的宴饮之风需要配合一定的歌舞化酒令，这些酒令近似于词。词的产生经历了一个较长的过程，中唐时有张志和、韦应物、白居易、刘禹锡等人填词，如刘禹锡和白居易的《忆江南》。还有一种说法是词起源于民间，1900年敦煌莫高窟被打开，里面藏有温庭筠、唐昭宗、欧阳炯的五首词，更多的是没有名字的作者，这些词的内容范围广泛，多是社会下层人，词体从民间兴起后，盛唐和中唐的一些诗人，以其敏感的热情迎接了这一新事物，开始了对新形式的尝试。
张志和是唐肃宗时期的翰林，后放浪于江湖，曾经在颜真卿的宴会上与人唱和，张志和写出了《渔父》五首，其中最出名的是“西塞山前白鹭飞”这首，描写江南景色，这首词在当时应和人数很多，甚至传到了日本。韦应物和戴叔伦以《调笑令》反映了边塞景象，“山南山北雪晴，干里万里月明”，此词为唐代的行酒令。从张志和到韦应物，说明了当时填词的风气在文人中相当流行。
元和以后，白居易、刘禹锡被贬巴蜀一带，受到民间文化的熏陶，两人同样爱好歌舞，因此常为歌者作诗填词，白居易写有《忆江南》三首，“江南忆，最忆是杭州”、“江南好，风景旧曾谙”等皆属名句。刘禹锡和诗《忆江南》也反映了当时诗词界限已经分明，词不再是为了歌咏，女性和闺阁气质更加突出，比白居易的词在意境上更加词化。
晚唐五代衰乱时期，学术文化衰落，但适应女乐声伎的词在商业经济的发展中却获得了繁荣的机会。
五代十国是一段比较复杂的历史，唐王朝在被藩镇军阀背叛后，形成了几个较为稳定的割据政权，这些割据政权并没有统一全国的志向，于是在自己的一方天地里苟且偷安，因此在西蜀和后唐形成了两个词中心。西蜀建国较早，收容了不少北方避难的文人，前蜀王衍，后蜀孟昶皆纵情声色，词曲由艳而发，因此词坛兴盛早于南唐。
后蜀的赵崇祚曾经总结出《花间集》十卷，选了18位词人，作品500首。除了温庭筠和黄甫松生于晚唐，还有其它国家的几个词人外，其它都在西蜀做官。《花间集》是最早的文人词总集，它代表了词在格律方面的规范化，标志着在文辞、风格、意境上词性特征的进一步确立，它作为词的集合和文本规范的性质，奠定了以后词体发展的基础。花间词将视野完全转向女性，描写花柳风月，写女性的颜值和内心生活。
温庭筠是《花间集》的首位人物，作品66首，他是第一个努力写词的诗人，长期出入于秦楼楚馆，会唱歌会写词，将南朝宫体和北方倡风相结合，吸收了李贺的绮艳与词语意向，适应风俗，奠定了文人词的主调，成为花间鼻祖。温词的总体格调是秾艳细腻，绵密隐约，描写女性生活如同临摹一幅幅仕女图，由于他的词是直接诉诸感官和直觉的，所以其内在的情思主要靠暗示，显得秾丽密隐。
西蜀词人韦庄与温庭筠齐名，温李二人都擅长写诗，韦庄受白居易影响大一点，韦庄有花间词共有的清丽秀艳，温柔缠绵的特征，韦词又常以清疏的笔法和明朗的抒情不同于温庭筠等人。温词是客观描绘，虽有失落苦闷却非常隐约，只是唤起人的联想,韦词多叙述交代，一首问围绕一个事情展开；温词绵密而韦词舒朗，温词雕饰而韦词自然。韦词受白居易的影响比较大，有深婉低回之致，情深语秀，有人评价“似直而纡，似达而郁”。如《菩萨蛮》其二：“人人尽说江南好，游人只合江南老。春水碧于天，画船听雨眠……未老莫还乡，还乡须断肠。”这首词外在劲直旷达，而内含曲折悲郁。
南塘词的兴起比西蜀稍晚，主要词人冯延巳，中主李璟，后主李煜，南塘与西蜀君臣皆沉迷声色，但南唐文化修养较高，艺术趣味相对雅致。从花间词到南唐词，风气有了明显的转变。
冯延巳创作的词为五代词人之首，虽仍以相思别离，花柳风情为题材，但已与花间词有很大不同，而是着力表现人物的心境，造成多方面的联想。如《谒金门》“风乍起，吹皱一池春水……终日望君君不至，举头闻鹊喜。”虽写女子闺怨，但词中女子的惆怅心理却不仅限于闺情或者具体人事的描写，只是表达一种心境。冯延巳写出这样的诗歌与其心理因素有关，那时南唐受到后周与宋的威胁，词人本身也受到朋党倾轧，内心有着忧患意识，写这样的词与作者整个环境遭遇有关，同时也给读者提供了想象空间，内涵更加丰富。王国维说：“冯正中词虽不失五代风格，但堂庑特大。”他不仅开启了南唐词风，也影响了宋代的晏殊，欧阳修等人。
南唐中主李璟有词四首，其中表现的忧患意识比冯词更加深刻。但到了后主李煜，其诗歌又到了另一种境界。李煜字重光，二十五岁继位，三十九岁被宋军俘虏，囚居汴京，三年后被宋太宗毒药毒死。他的文化造诣很高，诗词书画皆通，他的词分前后两期，但有一个共性是“真”，他生长于深宫，被妇人带大，阅世尚浅，有着单纯的性格，在词中任情感倾泻，无所节制。他后期的词多写亡国之痛，非常感人，前期则写对宫廷享乐生活的感受，对自己的沉迷仍不加掩饰。李煜将自身经历的一段国破家亡进行广泛化，通向对于宇宙人生悲剧性的体验。王国维说“词至后主而眼界始大，感慨遂深，遂变伶工之词为士大夫之词。”正是李煜以其纯真感受体会的人世之悲，才让他超越了其它词人，一曲《虞美人》“春花秋月何时了，往事知多少。”就可看出其情感之深刻。之后被视为他的囚徒之作的《浪淘沙》“流水落花春去也，天上人间”也是对美好的事物不能长存的悲叹。
南唐的词在境界和气象上都有了较大的开拓，而风格上却情致缠绵。冯延巳情郁于中却难以排遣；李煜抒写悲愤，低回往复。词的境界和情致在这里有了更为开阔的表现。然而真正的词的王朝还在之后的宋代，五代词的发展也为宋词的辉煌打下了坚实的基础。
