人类很早就知道用接种病原体的方式达到预防传染病的目的。
《出埃及记》当中有过这样的记载：耶和华吩咐摩西、亚伦说，你们取几捧炉灰，摩西要在法老面前向天扬起来。这灰要在埃及全地变作尘土，在人身上和牲畜身上成了起泡的疮 。这“起泡的疮”就是烈性传染病天花。
世界上第一种有效预防天花传播的方法出现在公元900年的中国。医生会从天花患者的伤疤上蹭一下，然后摩擦到健康人皮肤上的切口里。这种过程称为“人痘”接种。
18世纪末，英国医生爱德华·詹纳（Edward Jenner）发明了一种更安全的天花疫苗。他把表现和天花很像的牛痘接种给人类，詹纳把他发明的方法称为“种痘”（vaccination），这个名字来源于拉丁语的“牛痘”（Variolae vaccinae）。
