帝国挽歌 ：西太后擅权三垂帘 李相国出访抬金棺
时值咸丰二年（1852年），十七岁的叶赫那拉氏被选秀入宫。因咸丰帝喜欢花中玉兰，所以这位名叫“杏贞”的女子初入宫苑即被封为兰贵人，两年后晋封懿嫔。因那拉氏有痛经之疾，又羞于叫太医，于是常与咸丰同寝，得太医调理。咸丰六年三月，生下皇子载淳，加封懿妃，次年又晋封为懿贵妃。咸丰帝自幼体弱多病，兼之当时的大清，北有英法联军入侵、南有太平天国反叛，内忧外患让这位帝王心力憔悴，他见懿贵妃工于书法，时常口授并让其代笔批阅奏章。
1860年，英法联军攻占北京，咸丰帝逃往热河。懿贵妃极力谏阻，请求咸丰留在内京，为此触怒天威，险些引来杀身之祸。最终留守京师的奕䜣与英法联军签订《北京条约》，懿贵妃深以为耻，劝咸丰废约再战。咸丰病危，只好作罢，次年即驾崩于承德避暑山庄。临终托怡亲王载恒等八位大臣辅政，同时又给予皇后、皇太子两枚印绶，相互牵制。
皇子载淳即位后，定年号“祺祥”。懿贵妃母以子贵与皇后慈安两宫并尊，称圣母皇太后，上徽号慈禧。之后慈禧与恭亲王奕訢密谋发动辛酉政变，铲除八大臣，改年号“同治”。两宫太后开始在养心殿垂帘听政，并加封奕訢为议政王。“二宫垂帘，亲王议政”初期，整顿吏治，重用汉臣，依靠洋务派，以“自强求富”发展军工，训练水师，缓解了清王朝的暂时危机，一度出现“同治中兴”。
载淳17岁大婚，次年两宫太后卷帘归政。同治为摆脱母后，授意修缮圆明园，然而当时财政紧缺，耗资甚巨，引起奕訢等王公大臣反对，同治帝竟将他们全部革职，后经慈禧出面制止。三年后，同治先逝。慈禧立4岁的爱新觉罗·载湉为帝，改年号“光绪”，两宫太后再度垂帘。后来，慈禧毒杀慈安，又将奕訢等军机处大臣悉数罢免，开始独揽朝纲。
1889年2月，光绪大婚，名义上慈禧归政退隐，实际朝廷大政，必请命乃行。慈禧为再度垂帘，令心腹太监李莲英在万寿寺大雄宝殿后修了一座佛庙。建成后，慈禧起驾御览。这时，李莲英喊道：“老佛爷到——”
文武大臣即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爷！”
李莲英殿前跪奏：“如今先皇晏驾，新皇尚幼，国不可一日无主，臣民们请您垂帘料理朝政，您可要救庶民于水火之中啊！”自此“老佛爷”便从万寿寺传遍京城，慈禧也就心安理得的三度垂帘。
1875年，慈禧采纳陕甘总督左宗棠的建议，出兵新疆，收复伊犁。但十年后的1885年，中法战争爆发，在双方互有胜负的情势下，慈禧却以“乘胜即收”主动求和。订立《中法新约》，从而丧失对安南（南越）的宗主权。
慈禧不久专权，而且生活奢靡。1894年，慈禧六十寿辰，拟在颐和园受贺，仿康熙、乾隆年间成例，自大内至园，设彩棚经坛，举行大典。时逢中日甲午战争，当有人提出停止颐和园工程，移作军费时，慈禧盛怒说“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终生不欢！”
结果，清军接连失利，北洋水师遭受重挫。在金州、大连相继陷落，旅顺万分危急的情况下，慈禧还是在宁寿宫隆重举办了六十庆典。次年，北洋水师全军覆没。慈禧只好派李鸿章赴日乞和，签订了丧权辱国的条约《马关条约》，放弃对朝鲜宗主国地位，赔款2亿两白银，割让辽东半岛、台湾、澎湖列岛给日本，开放4个通商口岸，允许日本开矿设厂。
西方列强担心日本独霸中国，俄国联合德、法一起“调停”，迫使日本退还了辽东半岛。于是慈禧决定与俄结盟，以夷制夷。恰逢此时俄国沙皇尼古拉二世继位，清廷趁机派出正在京述职的湖北布政使王之春，以头品顶戴作为专使前往俄国。
然而，俄方认为清廷派出的使节“人微言轻，不足当此责”，希望改派宗室王公或大学士出使俄国，意在点名让李鸿章为使臣。殊不知，此时的李相国已为千夫所指。因与日本签订《马关条约》，先后失去了直隶总督、北洋大臣的官职，徒留文华殿大学士的虚衔，在贤良寺内闲居。
于是，朝廷发布太后懿旨，改派李鸿章为正使。光绪皇帝下旨，命李鸿章同时访问德、法、英、美等国。还加恩李鸿章儿子李经述赏带三品衔，随同出访。1896年3月28日，李相国一行乘坐法国游轮从上海出发。经过一个多月的海上航行，终于抵达苏伊士运河的塞得港。沙皇尼古拉二世早就派遣大臣在此地迎候。
参加沙皇尼古拉二世举行加冕典礼后，李相国与俄国财政大臣维特举行会谈，并在《中俄密约》上签字。至于高尔基小说中描绘的：“李鸿章那一只缓缓伸向俄罗斯国家博物馆展品柜中一枚硕大的价值连城的绿宝石，然后藏入袖中若无其事地转身而去，惊得博物馆负责人张口结舌。“想必是无据可考的虚构。
接着，李鸿章乘火车前往德国，受到了更为隆重的礼遇。凡口之于味，目之于色，耳之于声，莫不投其所好，甚至连他喜欢的雪茄和画眉鸟也“陈于几而悬于笼”。李鸿章的生平也被介绍为：他是大清国的政要，跟俾斯麦年龄相仿，1862年任江苏总督，长期主持外交，是中国现代化的先驱者。
期间，李鸿章专门拜访了俾斯麦。这位曾协助普鲁士国王实现德国统一的“铁血宰相”，穿着威廉一世皇帝赠送的军礼服，在私邸门口以最高礼遇相迎。俾斯麦带李鸿章参阅了德国武装部队，令李鸿章不时的发出感慨：“如果有10营这样的军队，我一定能打败日本人！”李相国当面讨教：”何以强国？”俾斯麦告诉他：”兵贵在精而不在多，五万足矣。”让李相国一时惊叹。
当时，英法等国报纸对德国的逾格接待予以嘲讽，认为接待李大人的规格本应恰如其分。他们当然知道德国对李相国“贡谀献媚”，是为拿到军火定单。结果李鸿章离开时，并未定购，令德国人失望至极，进而转为满腔怨愤。到了1898年，德国人更是借口传教士在山东被害，出兵强占胶州湾。被梁启超认为，这是德国人为了报复面子被扫而进行的报复。
李鸿章离开德国，途经荷兰、比利时，然后来到了“目无君父”的法兰西。在法国人砍下自己君主头颅的前一日，法国外长汉诺威为大清使团举行了盛大的阅兵仪式。在检阅仪仗队时，两国首脑要唱各自的国歌。顺序是先主后宾，只听汉诺威高声唱起他们的国歌《马赛曲》。
世界上最早出现国歌是在1569年的荷兰。此后一些国家争相模仿，当时大清还没有国歌。汉诺威唱完后，只见李相国清了清嗓门，唱起了一段旋律宛转的曲子：三河镇十字路开了门面，东边卖的是瓜子，西边卖的是香烟，中间卖的酒和面，针脑线头样样全。到春天，茶叶子六安瓜片；到夏天，绸缎客州乌眉；到秋天，骡马客湖广福建；到冬天，皮货客西口北边……
法国人照例呆立静听。只是李鸿章的随行，不知李相国到底唱的什么。倒是随行的李经述早听出来了，老父亲唱的是家乡合肥的“倒七戏”。因内容多以男女之事，曾一度被视为“淫戏”。
等到升国旗时，李相国面色平静的吩咐道：“拿我的黄马褂，把它挂在旗杆上！”
久涉江湖的李相国，轻松应付了这套程序。宴请李相国，法国人选在艾菲尔铁塔。因是大热天，法方取冰棍让其解渴。李相国见外表冒着雾气，以为是热的，大口咬了下去，引得法国人哈哈大笑。
李鸿章在法国停留21天，有6天时间是参观银行、报社、工厂、煤矿等，在参观一家工厂时，李相国感到法方安排的行程有点不妥，便提出要坐轿子。因为事前安排的是一辆轿车，于是法方赶紧派人寻找，可偌大的法兰西无法找到中国的轿子。法国人又安排了一辆马车，可李大人还是不肯坐。浪漫的法国人急中生智，找来一张椅子，用四根竹竿捆绑制成四人抬的大轿，李相国这才欣然上坐。
法国之后，李相国又去了海峡对岸的英国，还参拜了英国女王维多利亚。不过，在大英博物馆，当他看见陈列贵重之器多来自大清时，这位老臣感到了莫大耻辱！
结束欧洲之行，李相国一行又乘船前往大洋对岸的加拿大和美国。正在海滨度假的美国总统克利夫兰特地赶到纽约。礼炮轰鸣，万人空巷，李相国再次受到史无前例的礼遇。
欢迎宴会上，照例是美国总统克里富兰先唱他们的国歌《星条旗永不落》。克里富兰唱完后，这一次，李相国来了一首颇有豪气的唐诗：“金殿当头紫阁重，仙人掌上玉芙蓉。太平天子朝天日，五色云车驾六龙。”这首诗后来配上乐，成了中国最早的国歌。因此称之为“中堂乐”。
1910年大清终于有了国乐《巩金瓯》。“巩金瓯，承天帱，民物欣凫藻，喜同袍，清时幸遭。真熙嗥，帝国苍穹保。天高高，海滔滔。”意思是大清帝国有上天保佑，会像苍天一样，永远不会塌下来，像大海一样不会枯干。但这首国乐诞生一年后，大清就灭亡了，终成帝国挽歌。
李相国一行离开华盛顿前往英属加拿大。在多伦多稍事停留后，来到温哥华。至此，访问行程全部结束。其间，历经四大洲，横渡三大洋，水陆行程9万里，遍访欧美八国，搭乘美国轮船回国。途经日本横滨时，一艘小艇来接李相国换乘大船，当他得知是日本派来的时执意不上，因马关议约之恨，誓终身不履日地。随行人员只好在两艘大船间架起天桥，李相国任凭风急浪高，在搀扶下转乘招商局的轮船回到天津。
此访，李相国饱览异域风情，会见了多国政要，留下了许多秩闻趣事，甚至是迂腐无知的笑柄。特别是在华盛顿，一个泱泱大国的头等钦差居然因随地吐痰被罚，算得上是外交史上的奇迹了。
临出访前，为防不测，已74岁高龄的李相国专门命人打造了一副金丝楠木的棺材，以备随时所需。遗憾的是，这次抬棺出行只看到了风景独好。直到半个多世纪后，中国政府派出谷牧副总理率团访欧，让开国元勋们再次看到与西方的差距，终于下决心杀出一条血路，改革开放，闽粤先行，复兴中华的梦想重被唤醒。
1900年，八国联军攻陷北京，慈禧和光绪仓皇出逃。当年在欧美受到热烈欢迎的李相国，一年后在落寞中辞世，并留下一首凄婉的忧愤诗：
劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。
三百年来伤国步，八千里外吊民残。
秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。
海外尘氛犹未息，请君莫作等闲看。
梁启超挽之为“鸿章或不暇自哀而后人哀之，后人哀之而不鉴之，亦使后人复哀后人也！
孙中山评价说：“中堂从佐治以来，无利不兴，无弊不革，艰巨险阻，犹所不辞。”
毛泽东也曾评价：“水浅而舟大也。”
这位“受尽天下百官气，养就胸中一段春”的晚清重臣，晚年自己则说：清朝就像一个大房子，将要倒塌。他能做的只是往上面一层一层的糊纸！
这正是——
泱泱中华至晚清，闭门锁国大厦倾；
甲午海战炮声隆，戊戌君子头示众；
三度垂帘霸宫廷，七十老翁抬棺行；
八国联军闯进京，千秋帝业挽歌鸣。
总目录
第一篇民族觉醒之晚晴
第二篇民族解放之民国
第三篇民族独立之共和
第四篇民族发展之改革
第五篇民族富强之新时代
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