王国维在《人间词话》说——古今之成大事业、大学问者，必经过三种之境界："昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路。"此第一境也。"衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。"此第二境也。"众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。"此第三境也。此等语皆非大词人不能道。然遽以此意解释诸词，恐为晏欧诸公所不许也。"
“第一境界”原出自晏殊的《蝶恋花》：“槛菊愁烟兰泣露，罗幕轻寒，燕子双飞去。明月不谙离恨苦，斜光到晓穿朱户。昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路。欲寄彩笺兼尺素，山长水阔知何处。”王国维以这句话形容学海无涯，只有勇于登高远望者才能寻找到自我要到达的目标，只有不畏怕孤独寂寞，才能探索有成。
“第二境界”两句原出自柳永的《凤栖梧》：“伫倚危楼风细细。望极春愁，黯黯生天际。草色烟光残照里。无言谁会凭阑意。拟把疏狂图一醉。对酒当歌，强乐还无味。衣带渐宽终不悔。为伊消得人憔悴。”王国维以这句话比喻为了寻求真理或者追求自我的理想，废寝忘食、夜以继日，就是累瘦了也不觉得后悔。
“第三境界”原出自辛弃疾的《青玉案》：“东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路，凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕。笑语盈盈暗香去。众里寻它千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”王国维用这句话比喻经过长期的发奋奋斗而无所收获，正值困惑难以解脱之际，突然获得成功的情绪。踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，乃恍然间由失望到愿望达成的欣喜。
这三段名句，被王国维信手拈来，赋予它们全新的含意，贴切生动地描绘了人们这三个阶段的思想感受与心路历程。可见，王国维精通中国古典诗词，阅读过超多作品，并烂熟于心，故能准确地选用其中思维特征与艺术形象最恰当的传世名句，寥寥数语，就点透了三种境界，给人留下了难以忘怀的深刻印象。真可谓不着一字，尽得风流。同时，使得此三境界之说富有鲜明中国特色与浓郁的艺作为一位富有创新精神的学术大师，人生三境界说确实鹤立鸡群，登上了高峰，对确立他在美学界的泰斗地位，发挥了十分重要的作用。
人生有三重境界，这三重境界可以用一段充满禅机的语言来说明，这段语言便是：看山是山，看水是水；看山不是山，看水不是水；看山还是山，看水还是水。
