东魏西魏和陈朝称为后三国，这个阶段形成了很多制度创新，让天下走向统一。其一是魏孝文帝迁都，直接导致了北魏灭亡；其二是后三国的乱世，权臣篡位建立北齐和北周。魏孝文帝是鲜卑人，冯太后之孙，冯太后推行了一系列汉化改革，对魏孝文帝进行了系统的儒家教育，使得魏孝文帝亲政后为了摆脱草原军事贵族的束缚从山东大同迁都到河南洛阳，以远离他们的大本营。到了之后推行全面汉化政策，但实际上对帝国却蕴含着巨大的危险，他把草原这一元文化丢掉，使鲜卑军人的自豪感受到巨大打击。迁都之后没多久魏孝文帝去世，六镇官兵很快暴动，进入后三国时期，离魏孝文帝迁都才20几年。出身怀朔镇的一个小兵高欢看出乱世征兆，散尽家财募集英雄，建立了后来的东魏，定都邺城；另一边的武川镇出来个宇文泰，建立了西魏，定都长安。这两人都想置对方于死地，高欢的东魏后来在他儿子手上成为北齐，本来更有人口优势，可后来犯了政治错误，为了避免魏孝文帝的错误，将帝国往鲜卑化方向拉;反观宇文泰，先令鲜卑人恢复鲜卑姓，连汉人也取个鲜卑姓，继而复周礼，两方都拉拢的同时还能获得正统性。所以宇文泰的继任者立新国号为北周。周礼是由贵族主导的兵民一体的社会秩序，贵族主导非常重要，而这时候中原贵族都消失了，宇文泰从草原来，拥有军事大贵族，有复周礼的基础。他把兄弟们封为柱国大将军，其下有大将军，再下还有开府，形成了府兵制。府兵制是北周和隋朝能一统天下的军事基础。府兵制中的贵族被称为关陇贵族集团，其中最传奇的一个英雄是柱国大将军之一独孤信。他的大女儿嫁给宇文泰的儿子成为北周的皇后，他的小女儿嫁给大将军杨忠的儿子，就是后来的隋文帝杨坚，小女儿就是独孤皇后；还有个四女儿嫁给了另一位柱国大将军李虎的儿子，他们的儿子就是唐高祖李渊，独孤信是三朝岳父。后来杨坚取代北周，一鼓作气征服的江南的陈朝，随后建立隋朝。
