如果有人打坏了一个建筑物的窗户玻璃，而被打坏的这扇窗户又得不到及时的修补，那么其他人就有可能受到某些暗示性的纵容，而去打烂更多的窗户玻璃。久而久之，这些破窗户就会给人们造成一种无序的感觉。结果会造成人们普遍的效仿。这种社会现象就被称为破窗效应。
我们进入一个非常干净漂亮的环境，自己的不文明之举也会收敛许多。如果处于脏乱差的环境，我们的文明举动也同样会受到影响。破窗效应提示我们，环境具有十分强烈的暗示性和诱导性。无论是个人还是社会管理者，都要及时发现被打破的第一扇窗户，并在第一时间修复它，以防止破窗效应所引起的人心涣散及可能因此而带来的更多更大损失。
破窗效应在日常生活和工作中非常多：在窗明几净、环境优雅的场所，没有人会大声喧哗，随地吐痰；相反环境脏乱不堪，随地吐痰、打闹嘻骂等不文明举止时常可见。中国式过马路，中国式排队，中国式贪污等等都是破窗效应所结出的恶果。
破窗效应告诉我们，作为社会或组织的管理者，必须保持高度警觉，赏罚分明，及时处理那些“破坏窗户的人”，力争第一时间修复“被破坏的窗户”。不要等到社会或组织的窗户都被损坏了，问题变严重了，才去花大力气、伤筋动骨地去解决。那样的话，其结果可能是无法扭转的了。
与破窗效应相对的是完整窗户效应。如果我们看到的环境美景如画、井然有序的话，那就会让我们自觉地去把这样的环境建设得更加美好。这也是完整窗户效应所带来的必然结果。
