柳永童年时便写下诗作《中峰寺》，被当时的人们惊为神童，父亲亦对他抱有极大希望。面对科举考试，柳永对自己也信心满满，相信以自己的才华必定能高中，在政治上大展宏图。
然而柳永把科举之路想象得太过于简单了，或者说柳永太过于自信了。26岁的柳永告别家人以及自己的新婚妻子踏上了科举之路。当时的皇帝是宋真宗 ，这宋真宗对于浮糜艳丽文章坚决打压，而柳永正是这类文章的集大成者,他的第一次科举败得一塌糊涂。写下了那首著名的《鹤冲天·黄金榜上》。
伤心失望的柳永既无脸归家也无傍身之技，但他灵机一动，词不就是他吃饭家伙吗？果然,柳永的词早就在市井坊间传开了，他的名字和人对于市井坊间、烟花巷地来说早已如明星般耀眼夺目，许多青楼名妓都希望招他为幕后之宾。多情的柳永自然欣喜若狂，此时他的结发妻子已经去世，便爱上了名妓虫娘，希望为她赎身，可是没有钱。于是柳永开始了第二次科举考试。
一连四次考试皆没有中，最后一次差点中了,却被宋真宗的儿子宋仁宗赶走了,美其名“奉旨填词”。一生四次科举考试次次落败，柳永终于意识到，是时候当一当全职词人了，也许只有温柔乡才是自己的归宿。
柳永再次回到京城，京城的青楼一片欢呼，柳永没有地方可居住，名妓陈师师便让他住在自己的宅子里，每日负责他的生活起居，于是柳永每天便和一众名妓赏景玩乐，纵情风月，写词弄曲，好不快活。柳永死时，也是众名妓集资安葬。
原来风花雪月、烟柳画桥就是失意文人最后的栖息之所。
