匈奴是个历史悠久的北方民族集团，祖居在欧亚大陆的西伯利亚的寒温带森林和草原的交界地带，他们披发左衽。据《史记·匈奴列传》中记载，匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。中国古籍中的匈奴是秦末汉初称雄中原以北的强大游牧民族。公元前215年被蒙恬逐出黄河河套地区以及河西走廊地区。西汉前期匈奴势力再次发展强大起来，屡次进犯边境，其中匈奴楼烦王部落逐步占据了今陕北、晋北及内蒙古黄河以南地区，成为西汉王朝的劲敌，后在西汉武帝时期，被大将军卫青所败。
东汉初年，光武帝刘秀无力与匈奴长期大规模作战，匈奴乘机开始大量涌入塞内。公元46年前后，匈奴国内发生严重的自然灾害，人畜饥疫，死亡大半。而统治阶级因争权夺利，发生内部分裂。公元48年，匈奴八部族人共立呼韩邪单于之孙日逐王比为单于，与当权的蒲奴单于分庭抗礼，匈奴实质上分裂为了南北两部。由于实力悬殊，日逐王比单于所领导南部匈奴在与蒲奴单于所领导北部匈奴的较量中，劣势日显，权衡之下，日逐王比单于遂率4万多人南匈奴南向附汉称臣，主要安置在北地(今宁夏青铜峡市东南)、朔方(今内蒙古澄口市北)、五原、云中、定襄(今山西省右玉县南)、雁门、代郡、西河等缘边8郡，与汉人杂居在一起。之后东汉朝廷乘机扶植南匈奴，共同应对和打击北匈奴，战败的北匈奴不得不一路向西迁移，从而引发了长达几个世纪亚欧大陆上游牧民族迁徙浪潮。而与此同时，南匈奴也被东汉政府接纳为正式臣民，逐步进入秦汉长城以南，徙居于今天的陕北和山西两地，其中，南匈奴右贤王部屯戍朔方。到公元216年，曹操拘留南匈奴末代单于呼厨泉单于，并派呼厨泉单于的叔父即时任右贤王的去卑监国，将南匈奴分成左、右、南、北、中五部，其中左部居太原故兹氏县（今山西省汾阳东南）、右部居祁县（今山西省祁县东南）、南部居蒲子县（今山西省隰县）、北部居新兴县（今山西省忻县）、中部居大陵县（今山西省文水县东北）。其中於夫罗单于之子、呼厨泉单于的侄子——左部帅刘豹便是十六国中汉赵创建者刘渊之父，而右贤王去卑之子刘猛时任的是北部帅。到公元265年西晋王朝建立时，南匈奴五部基本各自为政，曹魏政权的监国一职形同虚设，已经退出了朝政视野，以致去卑是什么时候、怎么死的都无从考究。但笔者根据《北史》记载推断：去卑既然是呼厨泉单于的叔父，从公元216年即担任了曹魏的五部匈奴监国一职，到公元265年西晋武帝泰始元年前后，去卑年龄应该已到了自然老死的时候了，所以笔者判断去卑应该是这个时候在碌碌无为中自然死亡。
西晋咸宁五年（公元279年），刘渊的父亲左部帅刘豹去世，西晋朝廷于是任命刘渊为代理左部帅。西晋太康十年（公元289年），晋武帝任命刘渊为北部都尉。刘渊在任期间，严明刑法，禁止各种奸邪恶行，英名远播，匈奴五部的豪杰都纷纷投奔到他的门下。永熙元年（公元290年），晋惠帝司马衷继位，由外戚杨骏辅佐朝政，杨骏便任命刘渊为建威将军、五部大都督，封爵为汉光乡侯。元康末年（公元300年），刘渊因为部人叛逃出塞而被免官。不久成都王司马颖镇守邺城，上表推荐刘渊担任宁朔将军、监五部军事。公元304年，刘渊宣布独立，建都左国城（今山西离石），自称汉王，国号为汉，建年号为元熙。永嘉二年（公元308年），刘渊正式称帝，改年号为永凤。永嘉四年（公元310年）八月，刘渊去世，共在位六年。刘渊死后，其子刘和继位，然不足一月，刘聪便杀刘和以自立并改元光兴。在刘聪于公元318年七月去世前执政的这九年时间里，汉赵国的政治势力得到了迅速扩张，军事、政治取得了很大发展。刘聪死后的次年，刘渊的养子刘曜徙都长安，改国号为赵，史称前赵，并俘虏了西晋怀、愍二帝，完成了灭亡西晋的历史任务。可是昙花一现的前赵刘氏匈奴政权在公元329年，被刘渊手下羯族大将石勒建立的后赵所灭。
在左部刘豹家族建国兴业的同时，北部刘猛一族也不甘寂寞。
西晋武帝泰始七年(公元271年)，南匈奴（并州匈奴）北部帅刘猛因背叛出塞而被杀,遂由其弟刘诰升爰（刘训兒）代领其众。诰升爰死后，其子刘虎（乌路孤）代主北部帅，居于新兴郡虑泗县(即今五台县)之北。西晋永兴二年（305年），鲜卑白部大人叛入西河，刘虎举全部兵力在雁门策应，攻击新兴雁门二郡，并州刺史刘琨向北魏拓跋猗卢求的救兵，并联合大破白部叛兵，并攻破刘虎阵营，屠其营落，刘虎大败。《资治通鉴》载:“永嘉四年（310年）冬十月,刘虎收余众,西渡河,居朔方（汉朔方县，今榆林东北长乐堡旧城，有遗址）肆卢川（今佳县佳芦川流域的通镇至王家砭镇一带），汉主（刘聪）以虎宗室,封楼烦公”。经过了八年时间的休整，刘虎的军事力量得到了很大的发展，于是在公元318年汉赵刘聪去世时，刘虎再次兵犯河东并州，企图乘机光复故地，以成大事。然而这次却被东晋所册封的代王拓跋郁律所败，逃往塞外，刘虎无奈只身逃出塞外。公元341年时，刘虎在最后一次攻击代国兵败不久后去世。刘虎死后，其子刘务恒（有称刘豹子）继位后即遣使与代国求和，并娶代王拓跋什翼犍女儿为妻。又向后赵朝贡，后赵则任命刘务桓为平北将军、左贤王。畏畏缩缩且胸无大志的刘务恒在公元356年（东晋永和十二年）无为而终。刘务桓死后其弟刘阏陋头（一作刘阏头）继立。公元358年，阏陋头因领导无方，部落多叛，遂率残部向东逃走，乘黄河结冰之际渡河，半渡而冰已融解，未渡之部众尽归其侄刘悉勿祈（魏书则载阏陋头系为悉勿祈所逐），阏陋头则逃亡至代国，后不知所终。刘悉勿祈为刘务桓之子，前任首领刘阏陋头之侄。公元359年，悉勿祈去世，其弟刘卫辰杀掉悉勿祈之子后，被其部下拥立为主。刘卫辰从小在战乱中长大，又亲眼目睹了其家族的兴衰成败，其人本就天资聪慧、而且在祖父刘虎的悉心教导下，不仅文韬武略俱悉、更有雄才远志。刘卫辰继位之后，依偎于前秦与代国之间，韬光养晦、坐地自大，不断招兵买马，并逐步对周围一些小的部落进行了征讨吞并，其实力短期内即得到了快速的发展，逐步成为塞外的一支极具影响力的匈奴势力，成为不少势力拉拢的对象。公元376年，刘卫辰被代国所逼，向前秦求救，前秦乘此机会，一举灭代，并将代国分为东西二部，其中黄河以西之土地、部众尽归卫辰所属。刘卫辰遂率部入塞后，复居祖地肆卢川，屯兵代来城(今榆林市榆阳区巴拉素乡白城台村，现城址尚存) ，苻坚先后封夏阳公、西单于等，督摄河西诸部（今陕西榆林、宁夏及内蒙黄河以南地区）。公元383年，前秦淝水之战失败后，兵强马壮的刘卫辰先后受到后秦与西燕诸国的拉拢，刘卫辰的势力范围遂逐步扩张到了今内蒙中西大部、宁夏、甘肃东南部等地，始成为一方霸主。
公元391年，北魏攻克代来城，刘卫辰兵败后为部下所杀。年幼的刘勃勃侥幸逃脱后在好友叱干阿利的帮助下，投奔到了前秦将领没弈于帐下，没弈于看刘勃勃一表人才、精明能干、且文韬武略俱佳，就把女儿嫁给刘勃勃。不久后，前秦政权瓦解，刘勃勃又随没弈于一起投奔了代之而起的后秦皇帝姚兴，姚兴见刘勃勃身高八尺五寸，腰带十围，生性善辩聪慧，风度仪表很美，甚是赏识宠信，先后任命为骁骑将军、安远将军并封阳川侯。公元406年，姚兴任命刘勃勃为持节、安北将军、五原公，把三交五部鲜卑以及杂族共二万多部落配给他，镇守朔方。公元 407年，姚兴派遣使者欲与北魏讲和，这使得与北魏有着灭族之仇的刘勃勃极为不满，年仅26岁的他开始谋划脱离后秦、着手重建自己铁弗部的势力。正遇当时河西鲜卑杜崘向姚兴进献八千匹马，路过平城时，刘勃勃便把马匹全部扣留下来，这一事件直接点燃了刘勃勃起兵独立的导火索。当年五月，刘勃勃召集他的三万多人假装去高平川游猎，在今宁夏固原一带袭击并杀死他的岳父没奕于，吞并了没奕于的军队，人马达到数万人。当年六月，刘勃勃明确自己是夏禹的苗裔，建国号大夏、建年号龙升，自立为大夏天王、大单于，建立朝廷、设立百官，正式脱离后秦。公元418年赫连勃勃（公元413年改姓赫连）乘东晋将领刘裕灭后秦急于南归之机，领兵攻关中、占长安并于在灞上昭告天下，正式称帝，改年号为真兴，定都统万城，完成了今天陕西秦岭以北、山西、宁夏、甘肃东南部以及内蒙古西南部等地区的区域性统一，建立了中国历史上继汉赵（前赵）后又一个完全封建体制的匈奴王朝——大夏。并追谥其六世祖刘去卑为正皇帝，追尊其高祖刘训兒为元皇帝，曾祖刘武为景皇帝，祖刘务恒为宣皇帝，父刘卫辰为桓皇帝，庙号太祖，母苻氏为桓文皇后。
公元413年，刘勃勃认为其祖上随母姓刘深为不妥，刘姓也彰显不出自己将要成就大业的独特身份，于是取“帝王系天为子，其徽赫与天连也”之意，全族改姓赫连。同年赫连勃勃改元“凤翔”，正式任命其生死好友、救命恩人、也是其最信任的部下叱干阿利为将作大匠，选择了红柳河北岸、契吴山以南这片水草丰美、景物怡人的地方，驱使境内10万民众用了6年时间将汉代奢延县故城改筑为其国都统万城。从历史仅存的大夏遗留文献《统万铭》中关于“德音著於柔服，威刑彰於伐叛，文教与武功并宣，俎豆与干戈俱运”和“尊七庙之制，崇左社之规，建右稷之礼”的记载以及《太平御览》载崔鸿《十六国春秋·夏录》“赫连昌发三百里内民二万五千人凿嘉平陵；七千人缮庙于契吴。”中可以看出赫连勃勃执政的七年期间，国家的文治武功、礼仪教化都得到了很大程度上的发展，综合国力也达到了鼎盛阶段。这对区域内匈汉等多民族共存、草原游牧文化和黄土农耕文化的有机融合提供了一个很好的平台。这种民族文化交融大背景下所形成的“河朔文明”甚至一直影响到了今天陕北、山西等地区的民俗民风和地方风土人情。
真兴六年（公元424年），赫连勃勃欲废太子赫连璝而改立酒泉公赫连伦。正是由于这个一念之差，赫连勃勃不仅导致了痛失两子的家庭悲剧的发生，也由此而改变了整个大夏国家的命运。易太子的消息一出，立刻引发了赫连璝对未来地位与生存空间的恐慌，并由此而激起了赫连璝内心极大的愤怒。头脑简单、四肢发达的赫连璝粗暴地认为，只要杀了赫连伦，自己的太子储君之位就依旧能够保留。于是于公元425年春，从自己的守地长安发兵甘肃在今庆阳一带成功地灭杀了自己的亲弟弟赫连伦。紧接着在同年五月，太原公赫连昌趁赫连璝从甘肃兵返长安之际再以平乱为名在今陕西延川一带袭杀赫连璝。当赫连勃勃亲眼目睹了三个儿子自相残杀后的悲惨局面后，口吐鲜血，从此一病不起。自知天命的赫连勃勃此时只能将年龄稍长一点的三子太原公赫连昌选定为太子储君并主理朝政，自己则移驾其老家肆卢川（疑今陕西佳县佳卢川）的离宫中闭门养病去了，仅仅过了三个月，郁郁寡欢、悲愤无奈的赫连勃勃就在离宫的永安殿中悄然死去，一代枭雄就此陨落，终年45岁。《资治通鉴》载：“425年8月，赫连勃勃薨于永安殿，盛葬嘉平陵（疑在榆林麻黄梁镇的七山区域，有待进一步考证）。庙号世祖，谥号武烈皇帝。”
赫连勃勃死后，太子赫连昌继任为夏王。公元426年10月，刚刚继位的北魏太武帝拓跋焘准备攻取大夏。于是派遣司空奚斤率领义兵将军封礼等人统领四万五千人袭击蒲坂（山西永济）、长安。拓跋焘则亲率数万大军渡过黄河，大举向大夏本部统万城进攻。北魏的奚斤用了不到三个月时间便兵不血刃地占领了大夏的蒲坂和长安两座重要城池，蒲坂守将赫连乙升和长安守将赫连助兴闻风丧胆，主动放弃了长安，一路向西逃到安定。而赫连昌却轻视了迫在眼前的危险，反而在公元427年2月派其弟弟赫连定率两万人去收复长安失地，军事力量的分散，大大削弱了大夏国对北魏的抵抗能力。同年六月，当北魏军队围攻统万城时，刚愎自用的赫连昌漠视弟弟赫连定让其“固守城池、待其回援”的忠告，在赫连定还与奚斤焦灼对峙的期间，轻率地举全城兵力出城与北魏对决，结果赫连昌军队大为溃败，以致来不及进城，就慌忙奔逃到上邽（今甘肃天水），赫连定在长安城外的营地听说赫连昌战败后也赶紧撤兵逃到上邽与赫连昌汇合。统万城自此彻底沦陷北魏之手。
公元428年二月，在得到北魏太武帝拓跋焘的允许下，奚斤带兵从长安出发，又一路奔杀向了赫连昌所在的上邽，生擒赫连昌并将其解送北魏大都平城，而赫连定则收拾余部仓惶奔逃到了平凉（今甘肃平凉），在部众的拥立下，继位夏王，改元胜光。
赫连昌被俘北魏后，拓跋焘为收买大夏人心，不仅将自己的妹妹始平公主嫁给他，还先后给了他常忠将军、会稽公以致秦王等封号。没想到赫连昌不是三国时的阿斗，拓跋焘的种种礼遇也没能让赫连昌“乐不思蜀”。公元434年，赫连昌背叛北魏，寻机向西逃走，然而仅仅两天后，赫连昌便被北魏河西边哨的将领截获并斩杀。
大夏末代皇帝赫连定继位时，胡夏已局促一隅，情势窘迫，不复当年。从登基一直到公元431年，赫连定虽然连年发动战事，企图在不断扩大自己势力的同时，伺机收复统万城失地，然而命运弄人，即使赫连定算尽天机，却每每都以失败收场。公元431年六月赫连定企图从治城渡过黄河袭击北凉国主沮渠蒙逊时，却被吐谷浑可汗慕容慕派遣的益州刺史慕容慕利延、宁州刺史慕容拾虔统率的三万骑兵，乘夏军渡河过了一半，大败夏军，生擒赫连定。公元432年3月28日，吐谷浑可汗慕容慕将赫连定献给北魏，北魏将赫连定斩杀，自此，鹤唳一时的大夏国彻底灭亡，在陕北等地持续了近四百年的匈奴势力也从此退出了历史舞台。
大夏国灭亡后，为防止其死灰复燃，北魏拓跋焘将原大夏国境内人口全数迁徙到山西新会郡（今山西忻州等地），在人为地制造了陕北境内无人区的同时，肆意破坏了除统万城以外的所有人为建造痕迹，并焚烧了全部大夏的国史资料。因其地水草丰美，公元433年北魏仅在此设置了统万军镇，用为牧地。公元487年北魏始置夏州，以统万城为夏州治所。据成书于北魏晚期的《水经注》记载，当时的统万城“雉堞虽久，崇墉若新”，说明统万城在整个北魏时期并未遭受大的损坏。其后一直至北宋西夏王朝灭亡的七百余年间，统万城都以夏州城为名。虽然历经朝代更迭、战乱纷飞、雨打风吹，而统万城一直傲立不倒，以其险峻、坚固和重要的地理位置，始终扮演着军事重镇的角色。公元994年(淳化五年)，北宋军队攻占了当时被西夏国占领的夏州后，宋太宗下令进行迁民毁城，统万城才开始遭遇逐步被毁的命运。到公元1471年（明成化七年），明宪宗在陕北地区大修边墙时，将统万城的故址隔绝到了长城以外，统万城和夏州城的故址和名字从此便逐步淡出了人们的视野，进而结集成了许多令人费解的历史谜团。
除去西汉楼烦王统治时期，从公元48年东汉初期到公元432年大夏国正式覆灭，匈奴统治势力在陕北、山西等地盘踞了将近四百年，尤其是赫连勃勃家族发展壮大的一百多年，更是成为了南匈奴势力在晋陕地区的天鹅一唱。在华夏文明发展的历史长河中，四百年的南匈奴发展史不过是一个瞬间。赫连勃勃的马蹄还没有来得及踏遍华夏九州，坚固、险峻的统万城也没能阻止住历史发展的车轮，随着一代枭雄的陨落，南匈奴插在中华大地上的旗帜便在一声叹息中灰飞烟灭，只留下人们对那段历史无尽的猜想和许多许多解不开的谜团。
