当你因追寻幸福而谋求心理学的帮助时，很可能会失望，因为过去的心理学完全着眼于人的非常态，而忽略了生命的积极层面。可以说，对于追求幸福我们所知甚少。在这样的大背景下，塞利格曼创立了积极心理学，力求以积极的方式引导人们生活。
幸福学学家眼中的幸福
那么，什么是幸福呢？在幸福学学家眼中，幸福可以非常实利主义地被定义为“快乐的时光减去不快乐的时光”。这显然是非常值得商榷的，试想你身边的两种人，第一种每天吃吃喝喝看看综艺节目（看上去过得很快乐），第二种为了自己的事业而埋头苦干（看上去没有乐趣），难道前者就更幸福吗？
我们并不能给两类人的幸福感下定论，因为很大程度上幸福是主观的。即便如此，幸福依然是可以测量的（在心理统计学上，这类无法直接测量的变量叫作“潜变量”），而我们都明确地知道家财万贯但心胸狭隘的人，并不比身于穷苦但志向远大的人更幸福。因为，后者在物质上是平凡的，但前者平庸的却是心灵。
积极心理学中的幸福
并且，“什么是幸福”这个问题被讨论得太多，“幸福”这个字眼出现在太多的成功学、心灵鸡汤中，这样的滥用损坏了“幸福”这个字眼。因此在积极心理学的范畴里，心理学家更倾向于务实的做法：不去定义它，而是用各种成分去描述它。
相比于食物、性、金钱、购物、毒品等带来的感官上的愉悦，心灵上的满足更接近幸福，那么，哪些特质会让你更加幸福呢？我们可以很轻松地罗列出一大串：美德与善举、乐观、幽默、宽容、成熟、爱与被爱、平和、勇于挑战……这些都是对的，但是这些又都不够。因为积极心理学最关注的特质必须达到以下三个标准：
必须具有跨文化价值。
必须本身就有价值，而不是为了达到其他目的的手段。
必须是可以后天培养的。
几千年来，不同文化所推崇的价值观相似，纵观古今中西，如下六种美德具有较强的普世意义：
智慧和知识
勇气
仁爱
正义
节制
精神卓越
每一种美德又可以被细分，例如智慧可以分为好奇、判断、创造力、知识等。接近任何一种美德都会让人获得心灵上的满足，那不是来自过上富足生活的感官享受，而是长久回荡在心中的意义感和满足感。
所以，真实的幸福来源于发现自己的优势和美德，并在生活中充分发挥它们。
