简单来说，桑黄就是寄生在树上的一种质地坚硬的“蘑菇”，无柄，多呈扇形（图1），也有奇形怪状的（图2），向阳面老化龟裂呈褐色甚至黑色（图3），底下这面呈黄色（图4），表面有明显生长轮（图5），寿命可达千年，芝人于野手上就有一只保守150-200年（图6）及300-400年的桑黄（图7）。切开后，横面结构类似灵芝（图8）。具体科属是多孔菌科层孔菌属，再往下到种的话，就存在争论了，这个种属问题一般消费者可以不用理会。
虽然名带“桑”字，桑黄却并不只生长在桑树上，杨、松、柳、柘、桦、榄、花椒、山楂等树上也经常见到，但却以桑树桑黄最为正宗，芝人于野接触过多数树种的桑黄，以桑树桑黄颜色最为金黄，气味清新自然，尤其是西藏产区的野生桑树桑黄。
下面再简单介绍一下桑树桑黄产地（注意是桑树上的桑黄），大部分是出自西南、华中、华东各省，这跟桑树的分布是一致的，其中西南（贵州、西川、西藏）各省产量最大。这里特别说一下东北地区，东北桑黄以杨树黄松树黄为主，因那边是基本没有什么桑树分布的，既然没有桑树，自然就是没有桑树桑黄。（题外话：东北也养蚕，不过是柞蚕，吃的是柞树叶。东北长白山鼎鼎大名，出产各种名贵中药，尤以人参知名，却是没有桑树桑黄及野生赤芝，不过所产的松杉灵芝确是好东西。）
