七上八下与横七竖八这两个成语最早都来自《水浒传》。其中，“那胡正卿心头十五个吊桶打水，七上八下”一句提到了七上八下，形容心里慌乱不安，无所适从，引申也指零落不齐或纷乱不齐。而“原来旧有数百人家，却有火烧做白地，一片瓦砾场上，横七竖八，杀死的男子妇女，不计其数。”这里的横七竖八指有的横，有的竖，杂乱无章；形容某东西摆放杂乱，毫无规律。

七上八下也罢，横七竖八也罢，先将其意思抛在外，我们这里首先重点谈谈“七”与“八”这两个数字，因为在《内经》里，这两个数字与人类的生命阶段与生命周期密切相关。更具体点说就是，女性的生命阶段与生命周期与“七”有关；与之相对应，男性的与“八”有关。

经文里，岐伯曰：“女子七岁，肾气盛，齿更发长；二七而天癸至，任脉通，太冲脉盛，月事以时下，故有子；三七，肾气平均，故真牙生而长极；四七，筋骨坚，发长极，身体盛壮；五七，阳明脉衰，面始焦，发始堕；六七，三阳脉衰于上，面皆焦，发始白；七七，任脉虚，太冲脉衰少，天癸竭，地道不通，故形坏而无子也。”翻译过来就是说，女子长到七岁，肾气开始盛旺起来；表现为乳齿更换，头发开始茂盛。 到二七一十四岁时，“天癸”应时而生，任脉通畅，太冲脉旺盛；表现为女性月经按时来潮，具备了生育子女的能力。这里需特别强调一下“天癸”即元阴，肾精；它是特指能够促进人类生殖功能的一种物质。癸，五行中属阴水，“天癸”一词也是最早出现在《黄帝内经》之《素问-上古天真论》一篇中，本是指人体肾中精气充盈到一定年龄阶段时所产生的一种精微物质；古人称这种精微物质为“无形之水”，它关系到人体的生长发育与生殖。神话传说中，“天癸”则是吴刚妻子与别人有染后，所生的第三子化名。到了女子三七二十一岁时，肾气充满“平均”；人体发育表现为真牙“智齿”生出，牙齿就长全了。而到了四七二十八岁时，人体表现为筋骨强健有力，头发的生长也达到了最茂盛的阶段，此时女性的身体最为强壮。等到五七三十五岁时，阳明经脉气血渐衰弱于上，表现为女性头面部开始憔悴，头发也开始了脱落。六七四十二岁时，人体三阳经脉之气血开始衰弱， 在女性机体则表现为面部憔悴无华，头发也开始变白了。等到七七四十九岁之时，人体任脉气血虚弱，太冲脉的气血也衰少了，这时“天葵”枯竭！表现为女性的月经自此将断绝；预示着女性从此形体衰老，失去了生育能力。

经文又说：“丈夫八岁，肾气实，发长齿更；二八，肾气盛，天癸至，精气溢写，阴阳和，故能有子；三八，肾气平均，筋骨劲强，故真牙生而长极；四八，筋骨隆盛，肌肉满壮；五八，肾气衰，发堕齿槁；六八，阳气衰竭于上，面焦，发鬓颁白；七八，肝气衰，筋不能动，天癸竭，精少，肾藏衰，形体皆极；八八，则齿发去。”此段翻译过来是说，男子到了八岁，肾气开始充实；表现在生长发育上，则是头发开始变得茂盛，乳齿也更换了。二八一十六岁时，男子肾气旺盛，天癸产生；这时精气满溢而能外泻，两性交合，就能生育子女。三八二十四岁时，男子肾气充满；表现为筋骨强健有力，真牙（智齿）生长齐全。四八三十二岁时，男子表现为筋骨丰隆盛实，肌肉亦丰满健壮。五八四十岁时，男子肾气自此渐渐开始衰退；表现为头发开始脱落，逐渐稀少，牙齿亦开始枯槁。六八四十八岁时，人体阳气逐渐衰于颜面；表现为面部憔悴无华，头发和两鬓花白。等到七八五十六岁时，因肝气衰弱，筋脉的活动不能灵活自如了。及至八八六十四岁时，人体天癸枯竭，精气少，肾脏衰；此时人体则表现为牙齿头发脱落，形体衰疲……

很显然，人体的生长发育与肾关系密切，而中医认为肾其实就是人体生长发育的主宰！就在上述这些“女七男八”的记载之后，经文又说：“肾者主水，受五藏六府之精而藏之，故五藏盛，乃能写。今五藏皆衰，筋骨解堕，天癸尽矣。故发鬓白，身体重，行步不正，而无子耳。”意思是说，肾主水， 并接受其他各脏腑的精气而加以贮藏储备。所以，当储备旺盛之时，人体五脏之功能便都能积极发挥。而当储备衰竭之时，五脏的供应当然也就衰退了；天癸已竭，表现在五脏的机能上，则是筋骨懈惰无力，发鬓变白，身体沉重，步伐不稳，也就不能生育子女了。

最后，黄帝又问了两个“特殊情况”。第一种情况是：“有其年已老而有子者何也？”乃说有的人年纪已老，但却仍然还能生育，这是什么道理呢？岐伯曰：“此其天寿过度，气脉常通，而肾气有余也。此虽有子，男不过尽八八，女不过尽七七，而天地之精气皆竭矣。”之所以人年已老而能够生育，歧伯认为，这是因为这种人天赋的精力本来就超过常人，加之气血经脉又能经常保持畅通，更兼肾气有余之故所致。但岐伯同时也认为，这种人虽有生育能力，但男子一般不超过六十四岁，女子一般不超过四十九岁；毕竟过了这两个年龄段，人体的精气都已经变枯竭了。第二种“特殊情况”是，黄帝问：“夫道者年皆百数，能有子乎？”意思是，自古那些掌握了养生之道的圣贤，他们的年龄均可达百岁以上，那时他们还能生育吗？岐伯回答说：“夫道者能却老而全形，身年虽寿，能生子也。”岐伯认为，自古那些掌握养生之道的圣贤，他们能够防止衰老而保全形体，所以虽然年高，但也能生育子女。

以上的长篇大论之后，便有了一个很大很大的问题需要我们立刻作答了，那就是，人类的生命阶段与生命周期，为什么女子与数字“七”有关而男子与数字“八”有关？或者换一种方式说，主宰人体生长发育的肾，为什么因何偏偏就与“七”和“八”这两个数字发生了紧密的联系了呢？《内经》里没有告诉我们这些的答案，好奇的我们查遍所有资料也难以得到较为明确和令人满意的解释。于是，我个人尝试搜罗了一系列有关“七、八”的词语，企图从中找到一点点的规律。诸如“七手八脚”，形容人多手杂，动作纷乱；“七足八手”形容慌张乱闯，同“七脚八手”；“歪七竖八”，歪歪扭扭的，形容不正的样子……看见没？这些词还是有规律的！所谓的规律就是这些词都含有“杂乱”、“不确定”等的意思。这也难怪，《易经》因为，“六”为数之至阴，“九”为数之至阳，那么位于至阴、至阳中间的“七、八”两数则当然就是天地万物及宇宙人生变化的全部体现了！乍看当然是杂、是乱、是不确定；但仔细分析其实是有规律的，宇宙大道的规律全在这“七上八下与横七竖八”的规律之中呢。于人体生长发育阶段：女性为阴，生长发育当以阳数的“七”计方可阴阳相合；男性属阳，生长发育取阴数“八”方才显得阴阳和合呢。至于“七上八下”可解释为：七乃阳数向上，八为阴数趋下；“横七竖八”则是：横为阴位，配以阳数七，取其阴阳和合之意；竖为阳位，配以阴数八，亦取阴阳和合之意。