《传习录》中曾经记载了有关王阳明的这样一个故事：先生游南镇，一友指岩中花树问曰：“天下无心外之物：如此花树，在深山中自开自落，于我心亦何相关？”先生曰：“你未看此花时，此花与汝心同归于寂；你来看此花时，则此花颜色一时明白起来，便知此花不在你的心外。”
这就是王阳明关于“心外无物”的著名论证。外在的世界尽管杂乱纷呈，但只有“我”用心去接纳它，去欣赏它，它才对“我”有意义。
这里引出了主观、客观之辨。对于客观存在，我们是怎样知道它客观的呢？没有主观，怎么可能知道它的客观呢？在有人类之前，宇宙只是一片客观，没有主观。可是，正因为没有主观，也就没有谁知道或讨论客观，因而，那时既无与客观相对的主观，也无与主观相伴的客观。
大自然经过了特别漫长的时间孕育出了人，因而孕育出了意识，孕育出了主观，孕育出了相对于客观的主观，客观也就作为主观的相对物而存在。恩格斯说，从人身上自然界获得了自我意识。
人的思维、情感似乎是一种主观存在，可是在人出现之前它并不存在，人出现之后它就存在了，而且是一种客观存在——客观存在的主观存在。所以，人是一种客观存在，人更是一种主观存在。人既是客观的主观存在，又是主观的客观存在。人的意识是客观的主观存在，人的意识之外的物质是主观的客观存在。
人是一种存在，历史性的存在，而且是现实的、活生生的各个具体的人的存在。意识是人自己的意识，它与人一起存在，历史地存在。人把自己的生命活动本身变成自己意志的和自己意识的对象，他的精神、他的意识也就成了他的意志的和意识的对象。
人不仅可以注意外部世界，人还可以关注自己的内心世界，自己关注自己。这就是人的反身性。
人自己用自己的认知、情感、意志、意识去作用于自己。当自己去认识自己的时候，前一个“自己”是主体，后一个“自己”是客体。教育的基本目的和任务之一，就是促成人积极的自觉的反身心理活动，发展这种心理活动，提高这种心理水平。
人之所以成为人，仅在于他有自我意识；人之所以成为发展着的人，又仅在于他自我意识的发展。人归根结底是自己在充实自己，自己在塑造自己。
萨特说：“行动吧，在行动的过程中就形成了自身，人是自己行动的结果，此外什么都不是。”他把他的存在主义概括为两大原则。一是“存在先于本质”。他吃惊地发现，人作为“自为的有”，却是一个“无”，除了自由，没有既定不变的“本质”，你要成为什么样的人，那是你的自由；你要获得什么样的本质，那要看你怎样进行你的自由选择。二是“人必须对他自己负责”。人是自由的，人成为各种价值的唯一根源，人可以也必须选择价值尺度、理想和行动，但选择的后果却要让自己来承担，不管是痛苦还是焦虑，都只能自己独自担当，人必须为他所有选择负全部责任。
在萨特看来，人何曾失去过自由？人在本质上就是自由的。如果一个人认为自己不自由，那是他自由地选择了不自由，因为他害怕承担自由所带来的后果。比如，有人把刀架在了他的脖子上，他完全可以“自由地”选择反抗，但是，他害怕承担这样的自由，于是乖乖地选择了不自由。
人的主体性在于其自主性、能动性、创造性。人是自己认知的主体、情感的主体、意志的主体、意识的主体。（18.3.7《教育》）
