元朝是中国历史上第一个由少数民族建立起来的大一统政权，期间，叙事文学、戏曲、抒情文学得到高速发展，
一、话本小说和说唱文学
1.说话艺术
“说话”指的是口传故事，多以神话故事，民间演艺为主。宋代时已有“小说”、“说经”、“讲史”、“合声”4类，后来说话活动日益兴盛，以口传故事为蓝本的文字记录本以及其他受说话体影响而衍生的其他故事文本等，已日见其多，后世称之为“话本”。
元代时，话本以形成格式化，可分为3类：
一是叙事粗糙文字粗糙的说话艺人的底本，二是以说话艺人口述故事为主要内容的记录整理本，三十文人依据史书或野史笔记等改编而成的通俗故事读本。
2.小说话本
（1）结构
小说话本一般有入话、正话、结尾几个部分构成，介绍如下：
入话：是小说话本的开端部分，一般是介绍背景
正话：话本的主题情节
结尾：对故事主题的总结
（2）特点
题材宽泛，但是往往以爱情或公案作为叙事的兴奋点，前者表明了平民心中对封建礼教的蔑视和挑战，后者则表现了民间的不公不平的现象。
3.讲史话本
元代的讲史话本，又称为“平话”。指的是以平常口语讲述不加弹唱。元朝的讲史话本，实是传统的史传文学与民间口传故事相结合的产物。
4.说经话本
说经，愿意是演说佛书，今存的只有无名氏的《大唐三藏取经诗话》，成作年代难以确定，里面有诗有话，故得此名。
5.诸宫调
是一种说唱文学，主要流行与宋金时期，是连用一种宫调的说唱形式。唱的部分用多种宫调串接而成，其间插入一定的说白，与唱词配合。现存唯一完整的诸宫调作品就是董解元的《西厢记诸宫调》，成书于宋元之际。
二、关汉卿
元代杂剧最杰出的作家代表之一，他的作品使得元杂剧脱离了宋金杂剧的母体，从而走向成熟。
关汉卿生于宋末，卒于元初，其生平熟读儒家经典，深受其思想影响，一心求取功名。然而，仕途不顺，屡遭波折，在进则五门、退则不甘的难堪境地。不过，关汉卿较之同辈，能够调整心态，收到民间世俗文化滋养，因而写杂剧，撰散曲，自成一派。
关汉卿的作品雅俗共赏，内容多为民间疾苦的反映以及积极进取心态的表达，据记录而言，关汉卿创作有67种，今存18种。
三、王实甫
与关汉卿同一时代而稍后活跃的，还有王实甫，其杂剧《西厢记》，名垂千古，表现出元代戏曲创作的最高水平。
《西厢记》里面对封建礼教的腐朽落后进行了无情的鞭挞和鄙夷，充分展现了那个时代民间对礼教的抵抗心理。
四、白朴和马致远
关汉卿和王实甫之后，收到人们推崇的剧作家，还有白朴和马致远，其代表作《梧桐雨》和《汉宫秋》，均写的文彩繁复，意境深邃，具有浓厚的诗味，因此四人被后世统称为“元剧四大家”。
五、北方戏剧圈的杂剧创作
元代北方戏曲圈的杂剧创作，既有着共同的时代精神和总体风格，同时又由于各自地区文化的特色而呈现出不同的风貌。
1.大都作家群的杂剧创作
元代大都城市民甚多，其中多为三教九流的下层市民，他们对文化娱乐的需求和审美，引出了大都杂剧的创作。
大都前辈作家记录的有17人，包括了关汉卿、马致远和王实甫三人，众人以关汉卿为首。
知名作有《赵氏孤儿》、《潇湘雨》等，皆为此群体作品。
2.河北作家群的杂剧创作
此间杂剧作家包括白朴在内，共有13人。知名作品有《燕青博鱼》、《黑旋风双献功》、《李逵负荆》、《柳毅传书》。
3.山东作家群的杂剧创作
此间杂剧作家共有9人，知名作品多为水浒故事。
4.山西作家群的杂剧创作
此间杂剧作家共有9人，知名作《秋胡戏妻》、《曲江池》、《灰栏记》、《西天取经》等。
六、南方戏剧圈的杂剧创作
随着元军占领南方，北方的戏剧也开始渗透到南方文艺界。
1.杂剧的南移和衰落
南方的杂剧中心，多为江南人口密集的富庶之地，如杭州、扬州、建康、平江、松江等。南方戏剧圈的杂剧活动，发展大致分为三个阶段：
第一阶段，元世祖至元十三年道大德年间，南方开始接触北方杂剧，双方交相辉映。
第二阶段，元武宗至大到元文宗天历年间，关汉卿等人退出舞台，郑光祖之辈开始崭露头角。期间杂剧及散曲被奉为“乐府”正宗，就创作而言，这一时期作品有太多的文字文学色彩，宣扬伦理的意味日益加强，而积极的抗争精神日渐消退。杂剧创作侧重辞藻华丽，而局剧作的舞台行则有所忽视，便是日后衰弱的原因。
第三阶段，为元顺帝至明初，此时北方戏剧圈，杂剧创作日渐衰落，南方也是萎靡不振。
衰落原因包括：
1.体制缺陷：一人主唱的形式，限制了舞台的表现力。
2.一本四折：篇幅短小，限制了作家的发挥。
2.郑光祖
南方戏剧圈，成就最高的就是郑光祖。代表作有《倩女离魂》、《王璨登楼》等，深刻表达了文人对于强权的反抗精神以及漂泊未遇的精神。
3.乔吉和宫天挺
乔吉的代表作《两世姻缘》，讲述了超脱生死轮回的爱情故事，另一名作《金钱记》，同样讲述的也是波折曲奇的爱情纠葛。
宫天挺是南方戏剧圈中一个较有特色的杂剧作家，代表作有《范张鸡黍》、《七里滩》两种，皆为慷慨激昂，也颇多感慨和失望。
4.金仁杰、杨梓、秦简夫
金仁杰代表作，《萧何月下追韩信》，描写韩信怀才不遇的苦闷与彷徨。
杨梓，是元代剧作家之中，官位最高的一位，代表作有《敬德不伏老》、《豫让吞炭》、《霍光鬼谏》等。
秦简夫，杂剧创作5种，今存《东堂老》、《赵礼让肥》、《剪发待宾》3种。
七、南戏兴起和《琵琶记》
元代，南方戏剧圈既有杂剧演出，又流行以南曲为唱腔的戏文。
1.南戏形成
南戏出于宋室南渡之际，源于温州。由于宋代城市繁荣，市民阶层兴起，勾栏瓦舍遍布，为众多民间技艺的发展提供了有利条件。
南戏就是在宋杂剧角色体系完备之后，在叙事性说唱文学高度成熟的基础上出现的。知名作品有《张协状元》、《小孙屠》、《宦门子弟错立身》等。
元朝统一之后，南戏北上与杂剧汇合于以杭州为中心的南方戏剧圈。对比之下，“语多尘下”的南戏，较之具有高度文学性的杂剧，显然相形见绌，于是南戏便一度衰落，不过依然拥有很多听众。
2.《琵琶记》的悲剧意蕴
南戏中艺术成就最高的就是元墨高明所作得《琵琶记》
讲述的是书生发迹后负心弃妻最后死于非命的故事，其实是对宋代科举制度的黑暗的抨击。
同时，元代南戏中比较知名的还有《荆钗记》、《白兔记》、《拜月亭记》、《杀狗记》等，后世称“四大南戏”。
八、元代散曲
后人所说的元曲，包括剧曲和散曲，前者是杂剧的曲辞，而后者则是继诗词之后兴起的新诗体。
1.散曲兴起及其体制风格
散曲源于民间俗谣，如同词的产生一样。散曲的体制主要有小令、套数以及介于二者之间的带过曲等几种。
小令，指的是单片只曲，调短字少，不过，它还有联章体，又称重头小令，是由同题同调的数支小令组成。
套数，又称“大令”或“套曲”，是由同一宫调的若干曲牌连缀而成，各曲同押一部韵，通常在结尾部分还有。
2.元前期散曲创作
元前期散曲作家，依其社会身份，大致可分为三类：
书会才人作家，多是一些混迹于民间的文士，如关汉卿等人
平民及胥吏作家，他们和第一种人遭遇相同，但是依然对仕途怀有希望，如马致远等人。
达官显宦人家，他们出身良好，衣食无缺，他们的作品主要反映的是传统的士大夫思乡情趣，如卢挚。
3.元后期散曲创作
后期散曲作家的主体基本上由南方人构成，其创作风貌也有比较明显的变化。
首先，散曲的题材内容被不断开拓，几乎无所不涉。其次，在思想情调方面，前期散曲创作中大量存在那种对现实不满和激情喷发的作品大为减少。最后，出现了比较明显的追求形式美的倾向。
除了之前介绍过的曲剧大家，张可久也是一位知名散曲作家。代表作《小山乐府》、《苏堤渔唱》。
九、元代诗文
与前代相比，诗文创作显然处于低谷期。不过，元代诗文作家和数量都是极多。
1.诗文概括
元初的诗文作家大多是由宋、金入元的，受到江湖诗派和元好问的影响较深。
中期，诗坛以宗唐为主导倾向，对于宋诗则多为摒弃。后期，诗人则大多学中晚唐奇诡之体。由于未能得其本质，所以成就有限。
诗文领域总，最突出的倾向是理学与文章合一。朱熹的理学正合契合了元代专制王朝统治的需要，一直都是主导地位。
2.元代前期的诗歌
元代前期诗文作家来源广泛，所属民族亦有不同，所以造成了创作上的多样性。在此实在不想多做介绍，大家可以自行寻找。
3.元代中期的诗歌
元代中期，民族矛盾有所缓和。在此背景下，诗歌创作繁荣起来。
此时，诗歌创作推崇“雅正”，指的是诗风温柔敦厚且题材以歌咏生平为主导。这样一来，就消解了文人对社会现实和政治的批判以及抒情功能。简单地讲，大家都在追捧歌功颂德、粉饰太平的马屁诗歌，所谓“元诗四大家”便是此类诗人。
四人是指虞集、杨载、范梈、揭傒斯，四人都是朝廷的管阁文臣，因长于写朝廷典册和达官贵人的碑版而享有盛名。
然而四人诗风、题材大致相同，都是中规中矩，始终难以和前代名家相比。
4.元代后期诗歌
元代后期政治黑暗，民族矛盾日益激化，反元运动此起彼伏。“雅正”观念被打破，诗人们的题材选择和风格追求开始倾向于写实。
名家代表王冕，终生未仕，其人以题画诗闻，但成就最高的作品是反映社会现实之作，佳作有《江南民》、《盐商行》、《海乡竹枝词》。
另一名家杨维桢，个性狂狷，强烈主张创作个性化，于是创作了独一无二的“铁崖体”。其特色尽在他的乐府诗中，题材多为咏史怀古，但是艺术风格上，气势雄浑，又奇思幻想，颇有李白、李贺等人的风姿，知名作品有《鸿门会》、《公莫舞歌》等。
结篇打油诗
赵宋既没蒙元升，遭逢外邦建皇庭。亿万汉民为胡虏，文艺多寡因此生。
话本小说诸宫调，说话艺术享盛名。时有杂剧四大家，关王白马为最精。
戏曲创作各有圈，京冀晋鲁四地英。后至北剧南渡后，郑光祖者各流行。
元代诗文久没落，凋敝羞惭世上英。所谓元诗四大家，奉承阿谀修太平。
番邦终为世人弃，始复汉统号朱明。
