香菱，原名甄英莲(谐音“真应怜”)，又说甄英菊(真应该照应全局)。作为《红楼梦》中第一个出场的女儿，她的身世命运不仅让人可悲可叹，同时亦是红楼女儿们“千红一哭，万艳同悲”的一个缩影。
其家中虽不似贾史王薛之富贵，亦是姑苏一望族。其父甄士隐是神仙一流人品，英莲在父母上下的静心呵护下一天天成长起来。然而老天却没有给甄英莲一个官宦小姐的结局。“好防佳节元宵后，便是烟消火灭时”一切都在她三岁那年发生了变化，也注定了她悲惨的一生。
癞头和尚给其的定语让人读来心痛，却准确地概括了其一生“有命无运，累及爹娘”。一场看似偶然实则必然的意外，将英莲和整个甄家陷入了万劫不复的境地，父母，家乡自此成了遥远而模糊的记忆。
有时，我们抱怨命运的荒诞和老天的不长眼睛，让正直厚道的甄士隐骨肉分离，家破人亡，而为人虚伪奸诈、忘恩负义的贾雨村却小人得志，平步青云。
英莲再次出现在读者的视线是在第四回“薄命女偏逢薄命郎”。书中将时间一晃过了七八年，而我们可以想象在人贩子手中的英莲是如何地度日如年。
冯公子的出现让她看到了一线希望，这个为了她“立誓一再不接交男子，也不再娶第二个”的痴情汉让她自叹:“我今日罪孽可满了”。如果可能，她和冯公子亦可以幸福快乐地做一对平凡夫妻。
然而命运再次愚弄了这个可怜的姑娘。如果被冯公子看上是一种幸运，那么被薛蟠看上则是一种灾难。薛霸王的出现打死了冯公子，也将香菱的人生推向另一种可能。
英莲面对薛蟠的强势，表现出了自己的反抗，她被“生拖死拽”地拖去，“如今也不知死活”。而她的反抗之于薛蟠和命运，却只是巨兽魔爪下一直奄奄一息，扑腾着翅膀的小鸟。
在这个官官相互的时代，在这个有钱有权势就可以胡作非为的时代里，冯公子和英莲都成了无辜的牺牲品。最让人心寒的便是曾受恩于英莲父亲的贾雨村，这个得势的小人非但没有帮帮这个可怜的姑娘，反而把她用作了自己讨好权贵的砝码。
英莲随着薛家进京来到了贾府，并从“英莲”便做“香菱”。而她卑微的身份却掩盖不了其光芒。她在第七回(甲戌版回合作“送宫花周瑞叹英莲”)再次出现在了读者的视野。
连在撵司棋中表现出丑恶嘴脸的周瑞家的，都不禁赞叹“倒好个模样儿，竟有些像咱们东府里蓉大奶奶的品格儿”。对于刘心武先生所谓的“秦学”，我并不赞同。蓉大奶奶秦可卿，我更愿意相信原书中所说，只是个“养育堂捡来的弃儿”。容貌相似的可卿和香菱，命运却彻底颠倒。本是弃婴的可卿成了显赫的蓉大奶奶，而本是养尊处优、官宦小姐的香菱却骨肉分离，成了他人的丫头、侍妾，不记得来自何方，父母何人。
香菱虽以被强迫的方式来到薛家，却也在这里度过一段平静美好的时光。薛姨妈对香菱有一种伯乐之恩:“差不多的主子姑娘也跟他不上呢。”脂砚斋此处的批语让人心痛，“又何尝不是主子姑娘”。是的，她何尝不是个主子姑娘呢，就像再多的尘埃也埋没不了灰姑娘的容颜。薛姨妈以请酒摆宴，极其重视的方式，让香菱做了薛蟠的妾，对香菱自身也是一种认可和赏识。
即便明堂正道地作了妾，她的幸福也是短暂的。视女人如玩具的薛蟠，对她不过是半个月的新鲜感。连一贯拈花惹草的贾琏都为其不平：“那薛大傻子真玷辱了他”。香菱对薛蟠也有着“连理枝头花正开”的憧憬，但更多的是畏惧和服从，她小心翼翼地服侍着他，小心翼翼地生活着……
大观园以及里面的姐妹们，是香菱生活里的一抹亮色。黛玉和她一起聊天，讨论刺绣，教她作诗；宝玉替她解围，邀她参加“寿怡红群芳的夜宴”；宝钗替圆了她住进大观园的梦想；宝琴带来的作红裙子的布料，也将她与宝钗一视同仁……在大观园里，这个可爱的姑娘为诗而“越发弄成个呆子了”，也和小丫头们斗花草和嬉闹着。
《红楼梦》中以“呆”字为香菱定评：“今以呆字为香菱定评，何等妩媚之至也。”与“呆”字最接近的便是“痴”字，《红楼梦》将“痴”字赋予黛玉，如回目中直接提到“慈姨妈爱语慰痴颦”。无论“痴”与“呆”都表达了一种重情与专一，醉身于自己热爱的人与事物，“虽九死其犹未悔”。
在“呆”上，香菱和薛蟠也算是般配的一对，四十七回也直接用“呆”为薛蟠定性，称他为“呆霸王”。薛蟠虽不学无术，荒诞不经，好色，却也有着可爱真诚的一面。二十五回宝玉、熙凤遭魇，整个荣国府兵荒马乱之际，他懂得保护母亲、妹妹和香菱。虽嫉妒宝玉得宠，却也不屑于像贾环那般搬弄口舌，即便被误解而发脾气，却也拿出自己治棒疮的好药膏。宝玉虽对薛蟠不屑，薛蟠得到好东西却拉着宝玉分享，并把好东西进贡给贾母和府中的人。柳湘莲帮了他后，他真心实意地感谢，并因为其消失而难过……从不觉得薛蟠是个十恶不赦的坏人，他更多是被宠坏，以及被周遭环境带坏了。
如果没有夏金桂，或是薛蟠娶了一个贤惠的老婆，香菱的日子也许就这样过下去，虽不能完全称心如意，却也有着甜蜜和快乐的时光。对于到来的夏金桂，她热心地忙碌着，尽心地伺候着，天真地想着园中又多了一个会作诗的姐妹，自己服侍薛蟠的重担可以减轻些。
而这个河东狮吼，“卧榻之侧岂容他人安睡”的薛大奶奶，却将香菱的命运推向低谷。在金桂的挑唆、薛蟠的喜新厌旧和暴打下，她最终“内外折挫不堪，竟酿干血之症”。那一刻，她的心彻彻底底死了，“对月伤悲，挑灯自叹”。
也许高鹗不忍心香菱如此，杜撰了一个“金桂害香菱不成反误性命，香菱被扶正、难产而死”的结局。但这终究只是高鹗的一厢情愿或是一丝不忍和怜悯。香菱的结局早在第五回判词中就已注定：“自从两地生孤木，致使香魂返故乡”。况且八十回的香菱已呈现出病入膏肓之态。
写到香菱，最后脑海中呈现出一副画面:夜深人静，一个美丽的姑娘拿着一本诗集，在灯光下反复研读，她的脸上漾出一丝微笑，那里有姑苏，有父母，有三岁前幸福的时光……
