长久以来，科学家和哲学家们就意识的话题争论不休，2000多年前，我们古代的思想家庄子和惠施有著名的“濠梁之辩”，他们争论的焦点是，我们是否可以体验到他人的体验？而17世纪的法国哲学家笛卡尔认为，意识是个人的，主观的，我们无法体验到他人的体验。那么，到底意识是主观的还是客观的，是精神的还是物质的？
有人说，人类的大脑是世界中已知的，最为复杂的对象。它产生了情绪、语言、记忆和意识，它给予了我们推理、创造、想象和直觉的能力。英国著名脑科学家苏珊·格林菲尔德说，大脑是唯一一个能自我观察的器官。那么，人类大脑是如何演化出这么复杂的系统，人类大脑是如何产生意识和经验的呢？这正是本书作者要阐述的内容。
本书作者，丹尼尔·博尔，著名的神经科学家，牛津大学哲学与心理学学士，剑桥大学认知神经科学博士。博尔专注于用神经科学的方法研究大脑最复杂的想法及其产生过程达十余年。他还是BBC和《科学美国人》科普作者，本书是他的第一本畅销书，入选了2012年《华尔街时报》专业书评人的最值得阅读书单。
作者在书中提出了一种新的意识运作模式，他的观点与传统的哲学观点完全不同。博尔认为，意识是大脑的产物，随着知识积累，意识也在发展。意识实际上是一个思想工厂，是经过精心选择的、致力于创新的精神空间。意识的主要任务是发现深层结构。
博尔的意识运作模式解释了我们的大脑为何会贪婪地探寻信息，尤其是那些具有模式的信息。比如，当生理需求得到满足后，我们会玩游戏和从事更有意义的活动。从生物学角度看，玩游戏只是在浪费时间；但在博尔看来，这种探寻结构的行为有重大的进化意义。正是这种对结构模式的探寻，引导人类发现了火，学会耕种。本书将认知与创造力相联系，为我们解开意识这一科学谜团提供了一种独特的见解。
本书重点讲了三个部分的内容
1、关于意识的争论，以及人类思想的起源。
2、意识是如何产生，意识的主要目的是什么？
3、意识的产生与大脑内部结构有什么关系？
首先，与哲学家们对意识的理解不同，作者认为，意识是大脑的产物，而且大脑本质上就是一台生物计算机，意识是人脑在接收和处理信息的过程中产生的。在数十亿年的地球演化中，地球上的生命从一个单一的分子，进化出了无数复杂的生命体，在这个进化过程中，DNA起到了至关重要的作用，因为它让生命体得以存储大量的信息，同时大脑通过“内在进化”的过程产生了想法和意识。
其次，大脑主要分为脑干、边缘系统和大脑皮层三个部分。而大脑皮层，准确地说是大脑新皮层，是高级哺乳动物才具备的，它负责我们最复杂、最灵敏的精神活动，包括抽象思维和逻辑推理能力等等。大脑的注意力就是一个过滤和提炼数据的决定机制，而意识就是注意力在对信息过滤和提炼之后的产物。
最后，意识的产生并不是跟大脑所有区块相关，其中关键的区域之一是脑干的网状结构，它对意识的形成不可或缺。而与意识产生最为密切的是，大脑外侧前额叶皮层和后顶叶皮层。意识产生过程就是信息在大脑中传递的过程，有两种模型可以解释这个过程，包括“神经元全局工作空间模型”和“信息整合理论”。而意识的本质和主要作用就是将各种对象组合起来产生有意义的结构。所以可以说，是意识的存在让我们对世界充满了好奇，而不断探索。
