袁粲，推测年纪应为五十多岁，他是江右豪族的大人物，年少成名，视为优秀后生，三十岁成为帝国吏部尚书；此外，他和参与主持刘子勋造反的袁顗是兄弟，刘子勋失败之后，因为他们袁氏家族在朝廷官僚系统中盘根错节，又加上袁粲平时表现出情操高尚，待人接物又比较高冷、关键时刻站队没有错误，所以没被株连，不仅如此，反而因为其政治觉悟高，得以步步高升。
其实袁粲早年还是有点性格的，这个后面会说到，但经历人生半百，在南朝士大夫圈子中不断熏陶，此时已经接近沦为世族清谈子弟一般，只是偶尔会有些比较振奋人心的壮举，但总体而言，他在朝廷干吏看来，不具有政治、军事的攻击性。
史书说，后期的袁粲一般时候喜欢沉溺在自己创造的世界里，说着大家都认为怪诞的世界观和理论，力争逃避现实的纷争，但也就是这种不想作为的性格，所以刘彧才放心让他带自己的儿子，作为当朝顾命大臣。但是，正在编织自己世界的袁粲遇到了权力意志越来越刚强的萧道成，萧道成的一步步蚕食权力的果实，解构当时的权贵体系，这种人为刀俎、我为鱼肉的情状，让袁粲深深具有耻辱感和危机感，并最终迫使了他封印已久的性格在次激发。
三年前，刘休范侵犯朝廷，袁粲素服骑上马，那誓师壮举感动了陈显达等诸多人，帮助击退了刘休范的进攻；刘昱被杀，他也不顾王敬则立刀的恫吓，愤然离场；而此次，在沈攸之大军进击京城的前几天，他又一次果敢地证明了自己男子汉一般的存在。
萧道成是一个有野心的人，而袁粲虽然口头玄乎，但心底里还真是一个腐儒，刘昱乖张叛逆，而萧道成和褚渊、袁粲有过一次关于废皇帝的争论，袁粲明显地表达了自己的观点，说主上还年纪小，过错不大，容易改，伊尹霍光之事，不是现在这种危难时候所行的，纵使成功了，也估计会没命。这番话搞得本想换皇帝而召集大局的萧道成面子全无，而褚渊同意萧道成相机行事。老槐树下，萧道成霸道一面体现之后，萧道成还是没有将柔弱的袁粲和刘秉当成必杀敌手，袁粲还是被分派为石头城城主，刘秉被委派为天下第一令—丹阳令，但从此他们也远离了政治决策的中心，以后朝廷一应大事，萧道成独断，不用和他们哔哔唇枪舌战了。
石头城之中的袁粲，半年以来，闲默寡言，外人都认为他心灰意冷，已经彻底失去斗志，不肯当事，朝廷主书去咨询事情，他依然是高谈阔论，不做决定；新闻宣传上的他也是经常在院子里面看云卷云舒，或拄着棍子一个人牵着黄狗慢慢走走，偶尔一两个人下棋谈书纵酒，更多时候是闲居高卧，一无所接；有会望气数的人劝袁粲，石头这个地方王气逆流，您最好出去主事，他呵呵一笑，你懂我么？
袁粲真的是等死的节奏么？不是，他不是等死，而是在等待时机。
袁粲早萧道成杀帝之后，楚河汉界和他分得清白，只有等待时机，决战一把方可；所以袁粲在假意清谈的同时，已秘密和朝廷几个重要人物联系，只要沈攸之有发难的讯息，他就立马告变，据城勤王，里应外合，声讨萧道成。
袁粲的伎俩说是张良计，萧道成也准备了过墙梯，萧道成这个已经饱经风霜的人在社会上立足，经验多过吃盐，袁粲的伎俩瞒得过三岁小儿，却经不起萧道成的火眼金睛，萧道成只是隐忍，暂时不说，《南齐书》记载，萧道成在袁粲住进石头城后，经常个人在东府西望石头，惆怅地感言，“诸将劝我诛袁、刘，我意不欲便尔”。什么意思？就是说，大家都说要我杀了袁粲、刘秉，我觉得不能如此突然。深层意思就是说，我也在等待机会。
沈攸之造反给了双方互相表白的大好机会。
沈攸之造反消息才传来，萧道成闷头第一件事就是去请袁粲。
既然萧道成无意与其商量大事，那么萧道成又为什么要去请袁粲？本人给出一个解释，萧道成要让袁粲在煎熬下选择，史书上有段记载，袁粲谋臣说，为什么不见？袁粲说，出了石头，萧道成要是劫持我，我就成为了军前令箭，今后再无出头之日。想的比谁都明白。
于是，袁粲打发人告诉萧道成，袁某重病，闭关不见。
萧道成目的也算是达到一半，没说二话，立马转身走。
以为我想和你个窝囊废商讨么？早就听说你与反贼勾结，现在你既然规避此事，那尔是反情必然，等我迅速收拾完了沈攸之再来和你秋后算账。
