明朝作为最后的一个汉人封建王朝，大多人对明朝的印象都是“天子守国门，君王死社稷”，在1644年大顺军攻破北京城时，明朝的最后一位崇祯皇帝吊死在煤山时，标志着大明王朝的终结，然而纵观明朝的百年历史，其实明朝衰亡的迹象从万历十五年就已经显现出来。
在明朝开国之时，太祖朱元璋为了限制大臣的权利，废除丞相制度并将所有事物的裁决权集于一身，但工作的繁重和压力并不是常人所能承受的。因此明成祖设立了内阁制度来减轻皇帝的压力，随后以内阁为代表的文官官僚的权利变得越来越大，在大明首辅张居正时内阁权利达到顶峰，从而导致了皇帝与大臣间的权利争夺和制约。皇帝为了制约权臣，大力发展了锦衣卫和宦官来监视群臣，造就了明朝的党争也是历朝历代最为激烈。
在万历年间初期，神宗皇帝在张居正的严教下，前期也是勤勤恳恳为国为民的，在张居正的改革变法下，大明王朝呈现出一幅欣欣向荣的态势，然而在张居正死后的第四天，变法改革的一切就遭到了清算，张居正被开棺鞭尸，他的学生亲人也大都被流放致死。
当万历皇帝以非常喜悦的心情开始亲征时，可是大明的文官政治制度却绝不是想的那样好对付。在万历年间的“国本之争”事件可谓是耗尽了万历皇帝的精力。先后逼退4位首辅，涉及官员达三百多位。面对繁乱的君臣斗争，万历皇帝采用赌气不上朝的方式来表达自己的抗议，大明的内阁制度的设立就是调解君臣之间的治国矛盾，在皇帝放弃参与治国下，首辅制度已经丧失了原先的作用。
自从明成祖设立内阁制度，大臣和皇帝维持着一种权利的动态平衡，历代皇帝都小心着维持这个平衡，即使每天求仙问道的嘉靖皇帝，但其御人之术也是炉火纯青，从而维持明朝的运转，到了万历十五年，皇帝已经对这种无休止的、耗费精力的权力平衡束手无策甚至感到厌倦了。自暴自弃的万历皇帝退出这个制约机制，让大明的文官政治制度迅速的崩坍下去。
从人类发展至今，从来未出现完美的政治制度，对于政治制度的探究最终都会陷入一个死性循环之中，在万历十五年，明朝在经济制度转型失败后，从而无法突破政治制度带来的局限性，以至于明朝的衰亡从万历十五年就急速开始。
