西魏大统七年、东魏兴和三年（541年）六月十三日的深夜，一声响亮的啼哭在西魏冯翊城中响起，同州刺史杨忠的夫人吕氏诞下了一个健壮的婴儿，他，就是后来的隋文帝杨坚。
当天晚上，一位名叫智仙的尼姑特地从山西渡过黄河，星夜兼程来到同州，求见杨坚的父亲杨忠。她告诉杨忠：“此儿大有来历，不可养于俗人之家。”杨忠相信了这位素昧平生的僧尼，决定把自家宅院辟为尼寺，将儿子交给智仙抚育。
由于杨忠常年跟随宇文泰征战在外，杨坚的青少年时期大多是与智仙一起度过的，智仙还给杨坚取了个非常佛教化的小名——那罗延，意为“金刚力士”。
在杨坚的成长岁月里，西魏和东魏的战争一直没有间断，大规模的战役就有五次，在一系列的拉锯战中，战争的天平逐渐倒向西魏。
成年后的杨坚，跟随父亲加入到征战的行列中。此时东魏和西魏的皇帝先后被高洋和宇文觉废掉，他们分别建立了北齐、北周两个国家，但相互之间的战争依然在继续。
特殊的成长经历，使杨坚很快在战争中崭露头角，他先后被北周皇帝授予车骑大将军、骠骑大将军，展现出超强的军事才能和非凡的王者之气。杨坚出众的才华，得到了势力更大的独孤家族的赏识，这促成了一次重要的政治联姻。父亲杨忠为他迎娶了独孤家族的第七个女儿。杨坚的岳父独孤信，出身鲜卑望族，是西魏的开国元勋，位居府兵制顶端八大柱国之一。
577年年初，北周和北齐展开了最后的决战，北周很快灭掉了北齐，统一了中国北方，实现了从天下三分到南北的隔江对峙，在统一天下的道路上迈出了关键性一步。这一年，杨坚三十六岁，因为战功卓著被晋升为上柱国。更为重要的是，杨坚再一次得益于政治联姻。此前他十三岁的大女儿杨丽华被周武帝选为太子妃，北周统一北方后的第二年，武帝病逝，宣帝即位，杨丽华成为皇后。杨坚也随之被晋升为大司马，距离最高权力宝座越来越近。
随着杨坚政治地位和政治威望的提高，周宣帝对他越来越猜忌，所以他的处境其实是相当危险的。周宣帝曾经对杨丽华说，早晚有一天我会族灭你们杨家。
为了化解周宣帝对他的猜疑与忌惮，杨坚请求外调为扬州总管，暂时远离政治中心。此前杨坚就曾先后担任过隋州刺史、定州总管和亳州总管，深知北周存在流民问题、官制腐败问题以及州、郡、县多重管理的混乱问题，这些问题同样会毁掉这个国家。这让杨坚对最高权力充满了渴望，他想改变这一切，但目前他需要在隐忍中等待。
大象二年（580年）五月，已在上一年退位的周宣帝暴病身亡，撇下了年仅八岁的静帝，北周的王气黯然而收。作为静帝的外祖父，已晋爵为隋王的杨坚距最高权力宝座只有一步之遥了。
此时的杨坚，完全不必再收敛他的王者霸气，为了防止北周宗室势力发动兵变，他先后将五位亲王召回长安处死，这使那些手握重兵的地方实力派深感不安。
当年六月，宇文泰的外甥——坐镇山东的大将尉迟迥在相州誓师，声讨杨坚。郧州总管司马消难、益州总管王谦很快起兵响应。一时之间，三方并乱，“半天之下，汹汹鼎沸”。
杨坚无法容忍统一的北方重新分裂，他派遣名将韦孝宽首先全力进攻最具威胁的尉迟迥，很快攻破邺城，尉迟迥自杀身亡。八月底，杨坚大军压境，郧州总管司马消难逃到陈朝。到了十月底，益州总管王谦被杀，传首京师。这样，仅仅用了四个月，三总管之乱就被彻底平定。
开皇元年（581年）二月，杨坚废掉了北周最后一个鲜卑皇帝静帝，从外孙手中取得皇位，建立了大隋王朝。
自隋朝建立伊始，杨坚已经剑指南朝。然而，隋朝虽然取代了北周，但全国的政治格局与多年前北魏时期并无两样。此时中国南方由陈朝割据，北方则受到突厥的牵制。要统一天下，杨坚必须首先解除来自北方游牧民族的威胁。如何破解这个三百多年来都未破解的困局呢？
突厥，是北朝末年崛起于塞北草原的游牧民族，有数十万精锐骑兵，北方草原的众多部族都归附其下。北齐、北周对峙时，双方都争相拉拢突厥，每年送给突厥大量丝绸等物资，试图以此换取其帮助，突厥自然乐得坐山观虎斗。
不过，强大的突厥也有着无法克服的弱点，那就是内部矛盾重重。对此，开皇元年（581年）十二月，曾经出使突厥、熟知其内幕的长孙晟给杨坚上书，建议采取远交近攻、离强和弱的策略，分化瓦解突厥各部。事实证明，这个策略收到了奇效。
开皇三年（583年）夏，隋文帝任命卫王杨爽为行军元帅，分兵八道出击突厥，突厥战败，内部矛盾进一步加剧，最终分裂为东、西两部。由于东、西突厥相互对峙，分别向隋朝示好，北朝末期的战略态势至此完全颠倒过来。三百年无法解开的困局，在隋文帝杨坚手中，仅用了三年的时间就破解掉了。
解决了北方的后顾之忧，杨坚终于可以将他的目光投向隔江而治的陈朝。
开皇八年（588年）三月，隋文帝正式下诏伐陈。为了瓦解江南民心，他令人把这份檄文抄写了三十万份，悄悄在江南各地分发。
开皇八年（588年）十一月初十，隋文帝杨坚亲赴距离潼关三十里的定城，隆重誓师。五十万南征大军在晋王杨广、秦王杨俊、清河公杨素的统率下，如同洪流一般，兵分八路，从潼关大门奔涌而出。战争进展之顺利甚至超出了隋文帝的想象。
开皇九年（589年）正月初一，贺若弼自广陵渡江，很快攻占京口，韩擒虎则自采石夜渡长江。他们分南北两路，对建康形成合围之势。贺若弼大军苦战两日，击溃了陈军的主力，而韩擒虎则率奇兵，在正月二十一日率先攻入建康城。
攻取建康之后，其他各条战线上也势如破竹，到了二月初，岭南的冼夫人率众归附隋朝。至此，“陈国皆平”，杨坚终于完成了再造统一的历史使命。
