苏东坡与杭州是有缘的，也是唯一一座他二度任职的城市。
公元1089年，即宋哲宗元祐四年七月，苏东坡到达了杭州，阔别十六年，再次来到这个“淡妆浓抹总相宜”西子湖畔，而此时，已经是物非人非了。如果说十几年前的苏轼年轻而富有诗意，带着游山玩水心态来任杭州通判，那此时的苏东坡则是脚踏实地，想为老百姓做些实事。
西湖是杭州人民农田灌溉和饮水的来源，可如今，由于长年未得到治理，水草丛生，淤泥堆积，堵塞了河道，也污染了水源。苏东坡非常着急，他也希望能够像白居易曾经治理西湖那样，为杭州父老做一件功德之事。
在元祐五年给朝廷以及各省上奏章陈述西湖遇到的问题，他将西湖比做人的眉目，目前的现状如果得不到有效治理，用不了多久西湖将不复存在：
“杭州之有西湖，如人之有眉目，盖不可废也。父老皆言十年以来，水浅葑合，如云翳空，倏忽便满，更二十年，无西湖矣。”
他提出了治理西湖的办法，即：人工清理湖面上的水草有偿工作，以及清除淤泥疏通河道。
在准备清理淤泥和水草时，苏东坡犯难了，疏浚出来的葑草湖泥堆放在何处呢？如果堆在西湖四岸，既妨碍交通，又污染环境；如果挑运到远处去，费工费事，何年何月才能将西湖疏浚好？于是他就带着属下实地考察，骑马先到北山栖霞岭。一看这里是通灵隐、天竺要道，堆放葑泥，显然不妥当。于是，想转到南屏净慈寺去看看。他站在西泠渡口，正想上渡船，突然听到柳林深处传来一阵渔歌声：“南山女，北山男，隔岸相望诉情难。天上鹊桥何时落？沿湖要走三十三。”苏东坡一听，心中一阵高兴：这不是在向我献计献策吗？对，天上可架“鹊桥”，湖上难道不能修长堤？这样，既解决了湖上葑泥堆放场所，又方便了南北两岸交通，真是一举两得！于是就将清除的淤泥和水草堆在两边筑成长堤，沟通了南北，南北山渔民、农民和城里市民都自愿出工出力，很快这项工程就完成了。
苏东坡还在这个长堤上修了六座桥和九座亭台，名字都特漂亮：跨虹、望山、映波；后人为怀念苏东坡浚湖筑堤的政绩，就将这条南北长堤称为苏堤。春日之晨，六桥烟柳笼纱，几声莺啼，报道苏堤春早，有民谣唱道：“西湖景致六吊桥，一株杨柳一株桃。” 这便是“西湖十景之首”——苏堤春晓。
同时，为了避免有人私自在湖面上种植水草以及显示湖面淤泥情况，苏东坡在西湖的中心地带划了三个三角区域，在上面建造了三座小塔。在中秋月明之夜，到西湖泛舟，三个石塔，亭亭玉立在碧波荡漾的湖面上。灯光从塔中透出，宛如一轮轮明月，倒影在湖中。月光、灯光和湖光交相辉映，月影、塔影、云影相互映衬，让人流连往返。“月光映潭，分塔为三”，这便是“三潭映月”。
这就是苏东坡，永远有一颗诗意纯真的心。把一个单纯的民生水利工程生生变成了一项改造“秀美山川”的文艺项目，不仅造福一方百姓，还给后人留下了宝贵的精神财富，功在当代，利在千秋。所以，苏轼与白居易一样，都对西湖的保护和杭州发展做出不可磨灭的贡献，清嘉庆三年，特意修建“白苏二公祠”纪念之。
