宋文帝听说北魏发生政变，世祖拓跋焘被杀的消息，大喜过望，打算再次北伐，司州刺史鲁爽也表示极力赞成。文帝征求其他文武官员的意见，何偃劝谏道：“淮河、泗水几个州郡，受到北魏入侵的创伤，至今还没有恢复过来，不应该轻举妄动。”文帝哪里听得进去。

夏季，文帝下诏说：“残暴的胡虏穷凶极恶，从古至今都很少见。现在不用辛苦我们用武力去讨伐，他就已经遭到上天的诛杀了。现在，我下令骠骑、司空二府各自统率自己的军队，东西相互呼应。对于那些愿意起义立功、回到自己土地上的人，按照他的功劳大小进行奖励酬劳。”

然后，宋文帝派遣将军萧思话督统张永等人向碻磝发起进攻；鲁爽、鲁秀兄弟与程天祚率领荆州带甲士兵四万人向许昌、洛阳发起攻势；雍州刺史臧质率领部众向潼关进军。上一次反对北伐的沈庆之再度竭力劝阻文帝不要北伐，文帝因他与自己意见不同，干脆就不派他率军出征，把他留在后方平叛。

青州刺史刘兴祖上疏道：“黄河以南的老百姓饥饿受苦，千里荒野没有任何可以充饥的东西。万一魏国各城守军坚决固守不后退，这就不是十天半个月能够攻克的。浩浩大军被困在城外，粮食物资的运送也会很困难。因此，为了抓住时机，应该利用机会乘胜进军，速战速决。现在，魏主刚刚死去，又加上正是炎热酷暑之际，他们朝廷内部互相怀疑猜忌，还来不及派兵远征。我认为应该直捣中山，先占领这一险要关卡。而且，冀州以北地区的百姓生活还比较富裕，加上这时正是麦子已经成熟的季节，借敌人的物资供应我们是轻而易举的事，在那里响应我们号召的义士也一定会纷纷起来归附。

倘若中原震动，黄河以南的魏国势力，自然而然就会土崩瓦解。我除了守城之军外，请求另外允许我再征召青、冀二州的士卒，派别驾崔勋之率领他们，从盖柳津直接攻入敌人的心脏中山；申坦率领历城士兵，随后进发。如果我们的前锋克敌制胜，张永以及黄河以南的各路大军，也应该同时渡黄河北上，使我们的进攻声势与进攻实际力量同步前进。

我的计策如果被采用的话，应该同时在当地建立我们的州府，委派官员前来安抚刚刚归附的百姓。定州刺史攻取大岭，冀州刺史进攻井陉，并州刺史屯驻雁门，幽州刺史把守军都，相州刺史防卫太行，按照情况的变化再行指挥前进，根据功勋大小加封官职。这样，人们敬畏我们的威严，感激我们的关心，会百倍怀念我们的恩典。如果能够获得成功，天下统一的大业就指日可待了，即使我们没有取得胜利，也不会有什么大的损失。我已敦促我的部下整理好装束，只等圣上您的命令了。”

可是文帝只想夺回黄河以南的土地，对刘兴祖的建议一点兴趣都没有。他又另外派了散骑侍郎徐爰，随同大军一起进军，他负责按照皇帝的旨意把方阵策略授予各个将领，在适当的时候宣布。

各路大军兵分三路一齐进攻碻磝，将碻磝城团团包围，张永、胡景世从城东进攻，申坦从城西进攻，崔训则从城南进攻，可是他们猛攻了几十天也没有攻下。

八月初五夜里，北魏军挖地道偷偷出来，纵火烧毁了崔训的军营和他们攻城所使用的器械。两天后的夜晚，北魏军又偷偷出来烧毁了围攻东城的宋兵营和攻城武器器械。不久，又摧毁了崔训攻城的地道。

张永于是率领军队在当晚便后撤退兵，却没有通知其他将领，导致士兵大为惊慌。北魏军乘机进攻，刘宋军死伤遍地。

萧思话只得亲自前往，增兵攻城，但十几天也没有攻克。这时，又赶上青州、徐州庄稼收成不好，军内缺少粮食，于是，萧思话下令各路大军全都撤退到历城驻扎，斩了崔训，将张永、申坦逮捕入狱。

鲁爽到达长社，北魏守将秃发幡弃城逃走。臧质率领大军驻扎在襄阳近郊，没有及时发兵，只是派了柳元景率领薛安都等攻占了洪关。后来，臧质又留恋宠妾，丢下军队一个人回到了襄阳。

梁州刺史刘秀之派马汪和萧道成统领大军向长安进攻，北魏派出封礼从浢津向南渡过黄河，增援弘农，又派出高平公儿乌干屯驻潼关，平南将军黎公辽屯驻河内。

鲁爽与北魏豫州刺史拓跋仆兰在大索会战，鲁爽击败了拓跋仆兰，然后又进攻虎牢。此时，他听说攻打碻磝的宋军已经败退，无法继续孤军深入，于是就和柳元景一同率军撤退返回。萧道成、马汪听到北魏的增援部队就要到来，也撤回仇池，北伐再次无功而返。

文帝因为自己的各个将领屡次出击都没有建立功绩大感失望，又不能仅仅责怪张永等人，就下诏给萧思话表达自己的不满，他说：“胡虏已经从战争中取得了胜利，现在正值隆冬季节，如果他们胆敢前来送死，我们兄弟父子自己会共同抵达。说到这里，更增加我的愤怒之情，可以把此诏书让张永和申坦看看。”

然后，文帝又在给弟弟江夏王刘义恭的信中说：“早知道这些将领如此懦弱无能，我真恨自己没有拿把刀在他们后面督战了，现在后悔也来不及了！”

不久，刘义恭奏请免除萧思话的官职，文帝批准了。

宋文帝领导的三次北伐均以失败而告终，元嘉之治中取得的成果也在北伐中丧失殆尽。很快，文帝就因太子的政变而丧命，刘宋朝更是陷入了全面内斗的混乱之中，再也无力与北魏抗衡。

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