天京城破后，左宗棠捅了曾国藩一刀，这一刀捅得曾国藩很疼很痛。
原来在曾国荃率领湘军攻陷南京之际，太平天国有数千人突围出去，这里面就有洪秀全的儿子——幼天王。而曾国荃没有仔细调查，就汇报说幼天王“积薪宫殿，举火自焚”，全歼城中十万太平军，南京一役，圆满成功。
曾国藩据此上报给朝廷，收到捷报后，朝廷册封曾国藩为一等侯，世袭罔替；同时册封曾国荃为一等伯。
没过几天，得知幼天王突围消息后，喜悦中的曾国藩心里凉了半截。
俗话说擒贼先擒王，幼天王逃出生天，镇压太平天国就不算圆满成功，曾国荃攻陷天京的“首功”就要大打折扣，曾氏兄弟就有冒功之嫌，搞不好朝廷还要问责问罪。
曾国藩只好寄望在城外布防的湘军能把幼天王抓获，这样上奏朝廷时还有回旋的余地。
他没想到幼天王竟然逃出湘军的层层布防，逃到千里之外的湖州，投奔了太平天国余部堵王黄文金。更让他没想到是，居然有人不禀告他，率先把此消息奏报给朝廷。
这个人就是曾国藩一手提携起来的左宗棠。
左宗棠在三年多的时间里，由一个举人身份的巡抚幕僚，做到了统辖两省的总督。一是因为左宗棠个人才干，二是得到了曾国藩的提携。
左宗棠打一次胜仗，曾国藩保举一次。三年之间，左宗棠由襄办军务，到浙江巡抚，再到闽浙总督，曾国藩把左宗棠捧得和自己一般高。这样的保举，只有曾国藩能之。
按理说，左宗棠应该对曾国藩感恩戴德，但左宗棠从没表达过对曾国藩的感激之情。反而在当上浙江巡抚后，多次给曾国藩下绊子，被曾氏大营的人讥笑为“绝无良心科第二名”，排在他前面的是江西巡抚沈葆桢。
左宗棠在奏折中夸大其词，说幼天王受到十万太平军将士的热烈欢迎。洪秀全在天国覆亡前已经人心丧尽，更别说一个毫无政治经验的孩子。李世贤、汪海洋对幼天王不感兴趣，黄文金虽有“迎主”的举动，但过后就避而不见了。
据金陵逃出难民供：伪幼主洪填福于六月二十一日由东坝逃至广德，二十六日，堵逆黄文金迎其入湖州府城。查湖郡守贼黄文金、杨辅清、李元继等皆积年逋寇，贼数之多约计尚十馀万，此次互相勾结，本有拼命相持之意；兹复借伪幼主为名号召贼党，则其势不遽他窜可知。且江西兵力渐集，李世贤、汪海洋诸逆如不得逞于江西，则遁入浙、闽，复与湖州踞逆相首尾，亦未可知。
左宗棠极力夸大幼天王的影响力，其意图就在告诉朝廷，幼天王远比南京城重要。幼天王能聚集太平天国的余部，重新复兴。那么镇压太平天国大业，只是完成了一半。曾氏兄弟凭着一半的战功，怎么能够封侯封伯呢？
朝廷果然勃然大怒，慈禧太后没想到老实厚道的曾国藩如此欺君罔上。降旨严厉斥责曾国藩：
据曾国藩奏：洪福瑱积薪自焚；茫无实据！似已逃出伪官。李秀成供：曾经挟之出城，后始分散；其为逃出，已无疑义。湖熟防军所报斩杀净尽之说，全不可靠！著曾国藩查明。此外，究有逸出若干？并将防范不力之员弁从重参办！
语气很严厉，不仅斥责前次报告“茫无实据”、“全不可靠”，而且要“将防范不力之员弁从重参办”。
如果仅关乎曾国藩个人荣辱，曾国藩可能会像以往一样忍了。但这次牵扯到他的部众，他的亲兄弟，搞不好还会引起军队哗变。曾国藩退无可退，他出手了。
至防范不力之员弁；是夕，贼从缺口冲出，我军巷战终日，并未派有专员防守缺口，无可指之泛地，碍难查参。且杭州省城克复时，伪康王汪海洋、伪听王陈炳文两股十万之众，全数逸出，尚未纠参；此次逸出数百人，亦应暂缓参办。
对于朝廷要“将防范不力之员弁从重参办”，曾国藩说成当时全军忙于战斗，“并未派有专员防守缺口，无可指之泛地”，把部下的责任完全推卸掉。“防范不力”的责任人由具体的“员弁”转变为抽象的“我军”，援法不责众之义，使此条惩罚意见落空。
然后，曾国藩反戈一击，揭出了左宗棠当年的旧创：左宗棠收复杭州时，曾有数万太平军逃出，左宗棠却汇报只逃走数千人。并理直气壮地质问：“尚未纠参”前者，何能“参办”后者？
曾国藩一出手就锋芒毕露，见血封喉，这记大耳光打得左宗棠好疼！
好斗的左宗棠岂能善罢甘休，马上再次上奏反驳：
曾国藩称：‘杭城克复，十万之众全数逸出’；所谓‘十万’、‘全数’，果何据乎？两城之贼于二月二十三夜五更窜出，官军皆于黎明时入城；夫以片时之久，一门之狭 ，而谓贼众十万从此逸出，殆无是理！
至云杭贼全数出窜，未闻‘纠参’；尤不可解。金陵早已合围，而杭、余则并未能合围也；金陵报杀贼净尽，杭州报首逆实已窜出也。臣欲‘纠参’，亦乌得而‘纠参’之乎？至若广德有贼不攻、宁国无贼不守，致各大股逆贼往来自如，毫无阻遏；臣屡以为言，而曾国藩漠然不复介意。
曾国藩的辩词胜在逻辑缜密和结构巧妙，左宗棠则根柢事实，气势更盛。双方你来我往，互揭老底，斗个不休。朝廷这边正想分而治之，心中暗喜。只是大局未定，还没到兔死狗烹时候，也只好出来和稀泥：
朝廷于有功诸臣，不欲苛求细故。该督（谓左宗棠）于洪幼逆之入浙则据实入告，于其出境则派兵跟追，均属正办。
所称‘此后公事仍与曾国藩和衷商办，不敢稍存意见’；尤得大臣之体，深堪嘉尚。朝廷所望于该督者，至大且远，该督其益加勉励，为一代名臣，以副厚望。
“有功诸臣”，是指曾国藩，虽没有太多指责，但表扬左宗棠“尤得大臣之体”，“为一代名臣”，明显是贬曾抬左。
经过这番折腾后，两人彻底闹掰，此后，两人再也没有私下交往。
曾左失和后，左宗棠每见一人，必谈与曾国藩关系的来龙去脉。谈及此事，必大骂曾国藩。而曾国藩从没在公开场合说过左宗棠坏话，私下也很少谈论与左宗棠的是是非非。
后来，左宗棠西征，曾国藩回任两江总督，其辖下的江苏正是西征军重要饷源地。左宗棠担心曾国藩会给自己下绊子，破坏他成就大功。
他没想到的是曾国藩分内的军饷总是足额及时输送来，此外曾国藩将最得意的部下刘松山交给左宗棠使用，刘松山立下大功，对左宗棠帮助很大。
这一次，左宗棠真的感动了。他思及与曾国藩交往的点点滴滴，有了些惭意。
同治十一年二月初四，曾国藩病逝于南京。消息一出，天下震动。
一时间，其同僚朋友、门生故吏云集南京，纷纷写祭文挽联悼念。感情真挚，发自肺腑，名作很多。但最引人注目的，是左宗棠从西北前线派人千里迢迢送来的挽联：
谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅。
同心若金，攻错若石，相期无负平生。
后面落款赫然写着——晚生左宗棠！
参考资料：谭伯牛《战天京》
张宏杰《曾国藩的正面与侧面》
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