当母亲得知父亲决定要把他们的小儿子送养给别人，以换取全家救命的粮食的消息时，犹如五雷轰顶，她一边哭泣着，一边紧紧地把她的小儿子抱在怀里，生怕马上就会被别人抢走。
母亲从年轻时就把自己的孩子当做命根子，由于当时医疗条件太差，到三哥为止，母亲已经生了八个孩子，但是活下来的只有大哥、二哥和三哥这三个儿子。
父母的第一个孩子也是儿子，按照父亲和外祖父达成的契约，他随外祖父一个姓。在他5岁那年，外祖父因病去世。三个月后，他也得了重病不知而亡。这个孩子的夭折给父母造成了沉重的打击，母亲的精神失常，疯癫了好几年，一直到大哥出生才有所好转。随后母亲又生了两个女孩，一个活到快两岁，一个还不到三个月，都因病而夭折。还有两个一出生没有抱起来。
每失去一个孩子，悲痛欲绝的母亲都精神恍惚，好长时间生活都无法自理。为了孩子，母亲不知和鬼门关打过多次交道。这次，又要活生生地把她和自己的小儿子分开，这等于又一次要了母亲的命。
母亲怀抱着自己的小儿子，失去前几个孩子的一幕幕就像电影似的又一次在她的脑海里回放。 母亲仰天长啸，命运啊！你为什么如此不公平？为什么要把这生离死别的灾难，一次又一次的降临在我的身上。
可是家里好几天揭不开锅了，已经吃了几天野菜和榆树皮了，就是野菜和树皮，也是六伯母不忍心眼睁睁地看着他们挨饿，从自己的牙缝省下来接济给母亲的。如果再弄不到粮食，全家人面临着饿死的威胁。
母亲心里清楚，她的二儿子因车祸而身受重伤，躺在医院病床上，急需粮食救命；她的大儿子因饥饿而离家出走下落不明：她的小儿子瘦弱的好像来一阵风就会把他吹跑似的。如果在短时间内找不下粮食，不仅两个大儿子性命难保，最先被饿死的一定是这个小儿子。为了使孩子们逃出活命，把小儿子送养给别人，以换取全家救命的粮，这是全家唯一的出路。痛定思痛中，母亲最终还是无奈地顺从了父亲做出的决定。
由于二哥的病床前离不开人，父亲把送养三哥的事拜托给他的兄长们。征得母亲的同意后，伯父们开始和东山的那户人家进行了谈判，经过几个来回的讨价还价，三哥的养父同意了伯父们提出的五升小麦，两斗糜子，一石高粱的交换条件。
当时，母亲还没有给三哥断奶，一下子让他们母子分离，双方都难以接受。母亲决定自己亲自送小儿子到他的新家，让他慢慢适应了自己的新家后自己再离开。
那天清晨，眼里满含热泪的母亲骑在毛驴的背上，怀里抱着瘦弱的三哥，离开了家乡，走向通往东山的旅途。跟在后面的是二伯父和户里的一位堂兄，他们是帮助父母到三哥养父家里拉粮食的。
幼小的三哥那里明白，这次他将要永远离开家乡，离开自己的亲生父母，成为别人家的儿子了。他以为是要跟着母亲走亲戚，显得十分高兴。母亲的眼泪就像断了线的珠子似的，一滴又一滴地滚落在了他的身上。
