地理发现应指文明民族的代表首次到达了或最早了解了各文明民族均前所未知的地表的某一部分，或率先确定了地表已知各部分之间的空间联系。
欧洲历史的地理大发现，又名探索时代或大航海时代，指从15世纪到17世纪时期。该时期内，欧洲的船队出现在世界各处的海洋上，寻找着新的贸易路线和贸易伙伴，以发展欧洲新生的资本主义。在这些远洋探索中，欧洲人发现了许多当时在欧洲不为人知的国家与地区。在当时，远洋航行意味着冒险：他们无法准确测量经度，木制船壳无法抵抗船蛆的侵蚀，储备的食物不适于长期航行，船上的卫生与生活条件也十分糟糕。然而，受经济利益与政治利益的双重驱使，这些人所进行的探索极大地扩展了已知世界的范围。伴随着新航路的开辟，东西方之间的文化、贸易交流开始大量增加，殖民主义与自由贸易主义也开始出现。欧洲这个时期的快速发展奠定了其超过亚洲繁荣的基础。
新航路的发现，对世界各大洲在数百年后的发展也产生了久远的影响。对除欧洲以外的国家和民族而言,地理大发现带来的影响则是复杂而矛盾的。欧洲国家进行地理大发现的背景：探索时代的开始，是由于商业贸易上急迫需求的刺激。最初的远洋航行，是为了寻找从西欧前往亚洲的海路航线，以带回东方的香料。因为，从陆路到达亚洲的路程十分遥远，商队必须穿越亚洲的多个地区；而当时欧洲同亚洲的贸易已被威尼斯和热那亚等地的意大利商人垄断。自古以来，西方便有着两条通向东方的贸易路线：其一是始于埃及和伊拉克的海上路线，其二则是被称为“丝绸之路”的陆上路线。作为陆上路线的丝绸之路，其贸易路线西起东地中海西岸（主要有亚历山大、大马士革与阿勒颇等城市）与黑海沿岸。从这些地方出发，经过里海南部进入亚洲并穿过巴格达，分为几条支路穿过内陆地区后再汇集于咸海附近。在中亚的布哈拉，开始分路前往印度的德里与阿格拉。经过布哈拉，到达帕米尔北部的撒马尔罕后，丝绸之路再次出现分支：往北通向阿拉木图，往东穿越中亚，并沿喜马拉雅山脉行进抵达中国城市西安。穆斯林在大部分时期里都控制着通往东方的各条商路。所以西欧国家不得不放弃路上的“丝绸之路”转而进行海上的探索。这就为以后他们的地理大发现奠定了基础。与此相比，中国正处在封建社会强权统治下的“强大”时期。中国百姓的生活完全可以自给自足，加之由于当时的航海技术有限，航海探险难度极大，人们也就很少想去探索外面的世界，处在一种强大帝国的光环之下。相比欧洲的航海探险，中国当时的郑和下西洋目的和意义则完全不同。
郑和航行的目的主要有以下几条：一为安抚东南亚诸邦，“宣德化而柔远人”；二为寻找惠帝允炆，这一点可在《明史》中得到查证；三为同印度诸国建立联系，以便从腹背夹击帖木儿帝国。此外，现代郑和研究者亦总结了其他的一些原因，譬如建立从南亚向西航行的中途候风转航的据点、开辟新航路，使海外远国“宾服”于中国等等。郑一钧认为，郑和的航海建立了亚非国际间的和平局势，促进了亚非国际贸易的发展，传播了中国的文化，并为中国带来了新的海外知识。此外，他亦指出了郑和下西洋的局限，认为郑和的航海并未带来中国资本主义的发展。利玛窦曾经这样评价道，中国的“皇上和人民却从未想过要发动侵略战争”，因为他们“满足于自己已有的东西，没有征服的野心”。这一点亦体现在美国《国家地理》杂志于1998年所评出的千禧世界航海家名人里。其中，郑和是东方唯一一位入选的人物，而他入选的主要原因便是由于他从未公开表达过对殖民主义的期望。
从上述郑和下西洋的目的来看，地理大发现也不可能发生在中国。欧洲是为了通过不断地扩张，实现其资本主义的发展，得到大量的财富，而中国则还处于自给自足的封建时期，中国地域辽阔，物产丰富，中国人民也始终处于大国意识之中，沉迷于东方帝国的美梦之中。这就是地理大发现为什么发生在欧洲而不是中国的原因。看看葡萄牙探索世界的目的就不难想象其之后的丰功伟绩。葡萄牙探索东方的渴望是由多种原因造成的。其中最主要的原因，是去寻找获取香料的新航线，以取代受政治环境影响而随时可能停止供应的陆地贸易。货币主义者则认为，开启探索时代的主要原因是欧洲贵金属的剧烈流失。欧洲经济建立在金、银货币的流通上，通货的短缺会让欧洲出现经济萧条。还有一个因素是，在收复失地运动中，伊比利亚半岛上的基督教国家已与穆斯林国家作战多年，半岛上的基督教国家亟需去寻觅海外盟国来反击当地的伊斯兰势力（例如传说中的祭司王约翰），从而打破伊斯兰教的制约力量。此外，通过从阿拉伯人手里重新获取的古希腊地理文献，欧洲人首次对非洲和亚洲有了一个大致的印象。种种利益的驱使，使欧洲人首先进行了探索，发现了新大陆，成就了地理大发现。
经济发展带来的技术进步是远洋航行的硬件基础，当时的中国明朝已经具备足够的条件。但是中国当时以自我为中心的心理驱使郑和下西洋只是为了“宣我国威”。的确，郑和远航确实带来了相当大的利润，但是为了“宣我国威”，他花费的远比得到的多。还是要强调一点，当时明清实行了闭关锁国政策，政府大部分限制了海上贸易，所以中国人对于航海事业知之甚少。最后，有必要强调的一点是，中国东向太平洋，几乎没有较大的岛屿存在。只能是从东南亚到南亚这样一条路出去。因此也不容易发现新大陆，也就没有地理大发现了。
