小说中的何小曼与林丁丁一样，是正宗的上海人，十个上海女兵是一起被分队长同时招来的。

她的真实名字叫做沈小嫚，那是她挚爱的生父给她取的芳名。

而电影中的何小曼叫何小萍，是个农村姑娘。

拍《芳华》，冯小刚是温情脉脉的，而严歌苓那支犀利的笔，写《芳华》，却直面人生的残酷，那泣血的青春力透纸背。

小曼是个苦命的孩子，父亲是个软弱善良的知识分子，那时叫“臭老九”，是当时社会不被待见的那种人。不仅在社会上不受待见，在家里，也不受老婆的待见。

小的时候，因为家里穷，小曼经常饿肚子。这一天，她在街上看到有人卖油条，她想吃，就告诉爸爸她想吃根油条，但父亲却告诉她，爸爸没钱买不起！但心疼自己女儿的父亲最终用赊账的办法搞来了这根油条，小曼狼吞虎咽地吃下了它。

可回到家里，任父亲如何翻箱倒柜，却找不出半个铜板，妻子适时的讽刺和挖苦戳中了这个穷酸文人的痛点，最终让这个善良、自尊、敏感的男人感到了绝望和崩溃。第二天，人们发现他自缢了……

电影中，剧情安排的还算比较温和，小曼的父亲作为知识分子被打成右派，下放五七干校劳动改造，后死于劳改中。

小曼的母亲，在逼死了自己的丈夫之后，很快凭借着自己的美色嫁给了一个南下干部——何厅长。沈小嫚被改名为何小曼，在继父、母亲、同母异父的弟妹和街坊邻居的眼中，小曼就是一个拖油瓶，她从未感受过家庭的幸福和温暖，看到和听到的不是冷眼就是非言非语。

为了能让母亲再心疼一下自己能再抱抱她，她把自己泡在冷水里三天，终于发起了高烧，母亲抱了她，但却被继父训斥。在这个家里，保姆的地位都比她们高，母亲和她都得小心翼翼地做人。

终于，小曼凭借自己对文艺的爱好和特长，成功地考入了成都军区战旗文工团。

她以为，进了文工团她就跳出了那个冷漠的家庭，就是她崭新生活的开始，但是她错了，文工团是她另一个噩梦的开始。

她发现，在这里有的是高干子弟，有的是想嫁入豪门的军女郎，她何小曼就是文工团红楼大院角落里的一根杂草，不但没人看得起，而且还是大家取笑找乐子的调味品。

应该说，小曼的血液里既遗传了父亲善良、软弱、敏感、自尊和文艺的一面，也继承了母亲工于心计的一面。为了能有人爱，能获得爱，瘦小的她偷偷地在内衣里垫上从浴室里拿来搓澡的海绵，这样既可以吸汗，又可以把自己的胸部垫高，这样是不是就有人喜欢了呢？

但她没想到，胸垫事件在文工团炸了锅，晾晒的内衣被发现之后，“大胸”郝淑雯在晾衣场的四周布下了天罗地网，扬言要通宵守候捉拿这个敢于造假者，就在她们懈怠时，小曼半夜以起夜为名过来收内衣，并迅速摘掉了胸垫，造成企图人赃俱获的文工团员们竟颗粒无收！

在一个炎炎的夏日，文工团在舞蹈排练过程中，男演员朱克因嫌弃小曼的汗臭，拒绝与她排练，正当大家都尴尬至极的时候，一个叫刘峰的农村小伙子站出来，说：我跟朱克对换舞伴吧。从此，这个叫刘峰的大哥哥就成为小曼心中的那唯一的一抹阳光！

一个始终不被人善待的人，最能识得善良，也最能珍视善良。在触摸事件发生后，同事们都争先恐后的批斗刘峰揭发刘峰的时候，唯有小曼她始终拒绝发言。

在刘峰下放伐木连的那个前夜，她昂首挺胸地来到刘峰的宿舍，把刘峰准备扔掉的过去的所有的荣誉统统都要了过来珍藏，她轻蔑地看着那些所谓的同事，个个道貌岸然，可你们，连刘峰的一根小趾头都不如！

因为对这个集体的彻底失望，所以文工团在给西藏部队演出时，她选择了装病拒绝上台演出，她的这点小伎俩迅速被团领导识破，她被调离文工团，发配到野战医院的洗衣班。

在医院，她认识了一个生病的排长，两人很快就相恋结婚了，但这个排长却在越战结束后意外的牺牲了。所以，小曼真是个苦命的女人。

1979年初，小曼被从洗衣班调到了护理部，战争也突然爆发了。

野战医院奉命上了前线，最初的时候，医院驻扎在一所小学。当天，正有2000名官兵在操场誓师出发开赴战场，但就在第二天，汽车就运来了2000多名士兵的遗体，都是刘峰所在的13军部队。护士长让小曼看看里面还有没有活着的，小曼却担心这里面会不会有刘峰。

而此时的刘峰已经负伤，他正躺在越南土地上，由于流血过多，招来了大群嗜血的蚂蚁，覆盖了他的整个身躯。一个驾驶兵发现了这个蚁人，把他送到了医院抢救。但由于医治未能及时，一只手臂保不住了，只有截肢成为残疾人。

小曼因背负一名伤员回归，意外的成为英雄荣立二等功。但当她发现，大量的新闻报道已经把她捧上了天时，她受不了这种刺激，神经失常了。

三年后，病愈的小曼被调到54军担任宣传干事。转业后，她与刘峰取得了联系，并生活在了一起，他也恢复了自己的原名：沈小嫚，并在一家老年大学担任文艺教员，一直悉心照料刘峰直到他离世。