周恩来总理是有极强人格魅力的人，甚至政治上的敌人都非常尊重他，这里有很多原因，其中一个原因是：面对大事小事，周总理都有一种高瞻远瞩的能力，能在复杂多变的事态当中既坚持原则又保持友好界面。
1971年，中国和美国有一场“乒乓外交”：两个没有建立外交关系的国家通过乒乓球比赛来进行最初而且是卓有成效的接触。当时到访的美国著名运动员科恩（Glenn Cowan）还在后来写了回忆录，其中有一个周恩来总理接见美国乒乓球运动员时的故事。
虽然中美两国当时仍处在相当对峙的状态，但周总理在跟美国运动员见面的时候展现出的是一种大国风范，并且在会见快结束的时候以一种很开放的心态问美国运动员：你们有没有什么问题呢？
科恩既是一个优秀的乒乓球运动员，也是一个著名的嬉皮士。那时候，别说在社会主义的中国，就是在美国也有很多人看不惯嬉皮士的作风——可以说，嬉皮士的价值观和他们的行为特点跟中国当时的政治和文化氛围格格不入。但科恩是客人，他抢先提了一个问题：请问总理先生，你怎么看待嬉皮士？
科恩的问题一提出来，现场立刻陷入到一种紧张状态。我们知道，周总理身为中国共产党的领导人、中国的总理，他的回答必须要维护原则，与此同时，他还必须要尊重远道而来的客人——看上去，周总理只有两种选择：
旗帜鲜明地亮出对嬉皮士的批判性立场；
为了维持一种友好的气氛，对嬉皮士表示出一种无原则的恭维和称赞。
显然这两种选择都不合适，但似乎又没有别的选择。
周总理是这样回答的：青年人很聪明，敢于尝试各种各样的事情，寻找他们自己的答案，我相信经过各种尝试以后，他们一定会找到正确的立场和道路。
这段话科恩听起来很舒服，因为好像是在表扬他，但从中国的立场来看，尽管界面看上去相当友好，但这里没有作任何原则性的让步。周总理的这个回答之所以恰当，是因为他瞬间习惯性地找到了“第三种选择”。
