在我国古代，鸡被冠以“德禽”的美名。清陈淏子《花镜》说：“鸡，一名德禽。”
鸡有五德，最早见于西汉时期韩婴所著《韩诗外传》：
君独不见夫鸡乎！首戴冠者，文也；足搏距者，武也；敌在前敢斗者，勇也；得食相告，仁也；守夜不失时，信也。
文、武、勇、仁、信五德中的前两德源于鸡的形象与身体结构，后面的三种美德则与鸡的生活习性相关。
文德，指礼乐教化。在鸡的身上，红红的鸡冠高耸，就像人戴冠，给人以文质彬彬的感觉，鸡也因此获得了“戴冠郎”的别称（《事物异名》）。在我国古代的很多艺术作品中，人们喜欢将雄鸡与鸡冠花联系在一起，即冠与官谐音，取谐音“官上加官”之意，成为旧时长期流行的吉祥图。
就是五德之禽
武德，指鸡搏斗时的武力凭借。雄鸡双腿之后有一个突出如脚趾的部分，叫做“距”，相斗时可以之为武器，这种得天独厚的身体结构成就了鸡的武德。
勇德，即面对强敌勇敢地与之搏斗的品德。雄鸡好斗，古人也借以表现自己的勇猛，孔子的学生子路是一位“好勇力，志伉直”的人，常戴一顶鸡冠帽以示勇力过人。鸡这种勇猛果敢的精神被古人赋予驱邪之意，美化成了辟邪符号。如南朝《荆楚岁时记》关于正月初一风俗画的记载：“帖画鸡户上，悬苇索于其上，插桃符其傍，百鬼畏之。”又如甘肃嘉峪关魏晋时的壁画墓，墓道拱券门上方，两块竖砖状似门阙，左有鸡首人身图，右是牛首人身图，鸡与牛的精灵左右把守门户，万邪不入。雄鸡的神经系统有如弓弦，被雄性激素拉得满满的，因此，它好勇斗狠、争强好胜。鸡的勇、武两种德行也被古人开发利用，成为一项重要的娱乐活动并且一直流传至今，这就是斗鸡。
仁德，是儒家治国平天下追求的最高准则。在动物中，鸡家族之间的挚爱，堪称楷模。鸡见食物不独自占有，而是呼唤同类一同啄食，公鸡找到虫子后，会“咯咯咯”地呼唤母鸡前来享用，自己却乐不可支地扑闪着翅膀；母鸡对自己的一群子女关怀备至，常常叨着小虫或米粒送到小鸡跟前，“咕咕咕”叫着看着鸡崽吃食。这被古人视为“仁”的体现。
信德，即守信用、诚实不欺，雄鸡每天按时报晓，这就是“信”的表现。雄鸡司晨，守夜有时，因而古代帝王“以鸡为侯”。几千年来，鸡啼晨打鸣，以自己的方式介入人间生活，伴随着中华民族“日出而作，日入而息”的传统习俗，从“鸡声茅店月”到“鸡窗夜开卷”，寒暑往来，与我们的劳动、学习和生活相随相伴，乐此不疲。《韩非子·扬权》：“使鸡司夜，令狸执鼠，皆用其能。”鸡按时而鸣的特点，被人们所利用。在尚无计时器的时代，那喔喔啼声伴着人们日出而作，成为昼与夜之间重要的时间刻度。《诗经》录有郑国民歌《女曰鸡鸣》，开篇道：“女曰鸡鸣，士曰昧旦。”妻子说：鸡已经叫了。丈夫说：天还没亮呢。
一日之计在于晨。丈夫说要去射雁；妻子说，你射雁，我烹雁，佳肴正可佐酒。这不正是由鸡鸣所奏响的新一天生活的前奏曲吗？
鸡啼是社会公共生活的时钟。《诗经》还收有齐国民歌《鸡鸣》，表现鸡叫时分的夫妻对话，反映的内容更具有社会性。妻子说：“鸡既鸣矣，朝既盈矣。”她是国君的妻子，她说：鸡已经叫了，来上朝的人很多了。那个作为一国之君的男人却恋床不起：“匪鸡则鸣，苍蝇之声。”他装傻充愣，硬是把雄鸡喔喔说成苍蝇嗡嗡。这首民歌反映了在计时器尚不发达的古代，鸡啼作为时间刻度在公共生活中的作用。雄鸡天天报晓，准时唤醒人们起床。鸡这种守时报时的美德，赢得了人们的赞誉，鸡也因此获得了“时夜”（《庄子·齐物论》）、“司晨”（《周礼·春官》订义）、“烛夜”（《古今注》）、“知时畜”（《尔雅·释畜》疏）、“窗禽”、“司晨郎”（《事物异名》）、“长鸣都尉”（《清异录》）等别称，也享有农历正月初一谓之“鸡日”的美名。雄鸡为何能这样守信报晓呢？科学告诉我们，在雄鸡的大脑与小脑之间，有一个松果体，能分泌出对光线特别敏感的褪黑激素，当鸡受到晨曦刺激时，褪黑激素停止分泌，雄鸡醒来，即啼鸣报晓。
鸡有五德之说，与中国博大精深的传统文化密切相关。虽然中国古代有礼、义、廉、耻、孝、悌、忠、信八字准则，但影响更广泛的还是仁、义、礼、智、信五德。
社会上德行很多，归纳为五种，是因为这种归纳与五行学说挂了钩。所谓鸡有五德，虽然此五德非彼五德，但它们的文化背景是相同的。
五行之说最早见于《尚书·洪范》。周武王兴义军灭商纣之后，向箕子咨询治国的常理，箕子讲的第一条，即是：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”五种物质构成宇宙万物，它们相生相克，使得天地间万物新陈代谢，生生不息。五行之说影响深远，不仅是中国古代哲学思想的源泉，也是古代政治、思想、风俗的重要基石。正如顾颉刚《汉代学术史略》所言，“五行之说，以木、火、土、金、水五种物质与其作用统辖时令、方向、神灵、音律、服色、食物、臭味、道德等等，以至于帝王的系统和国家的制度。”①顾颉刚所提及的五行统辖之“道德”，便是五德。
鸡的“五德”是古人赋予动物的一种精神寄托，十二生肖中只有鸡能得此殊荣，但在动物世界中，却非仅此一例。以五律之说描绘动物，这一思路在《山海经》中已能见到，该书《南山经》讲到凤凰时写到：“有鸟焉，其状如鸡，五采而文，名曰凤凰，首文曰德，翼文曰义，背文曰礼，膺（指胸）文曰仁，腹文曰信”。凤的德、义、礼、仁、信五德与鸡的五德有些出入。鸡之五德着眼于习性，而凤之五德则着眼于其美丽的羽色。古人将大雁的习性也归纳为五德。古典小说《水浒传》第一百一十回“燕青秋林渡射雁”中，宋江发了一通议论：“此禽仁、义、礼、智、信五常俱备：空中遥见死雁，尽有哀鸣之意，失伴孤雁，并无侵犯，此为仁也；一雌一雄，死而不配，此为义也；依次而飞，不越前后，此为礼也；预避鹰雕，衔芦过关，此为智也；秋南春北，不约而来，此为信也。此禽五常足备之物，岂忍害之？”雁的五德，虽不同于鸡，但比附思路却是如出一辙。此外，晋代陆云《寒蝉赋》讲蝉有“文、清、廉、俭、信”五德。在古人的精神世界中，除动物外，玉也具有高尚的品德，《诗经·秦风·小戎》：“言念君子，温其如玉。”《礼记·聘义》中孔子总结出了玉的十一个美德：“夫昔者君子比德于玉焉：温润而泽，仁也；缜密以栗，知也；廉而不刿，义也；垂之如队，礼也；叩之其声清越以长，其终诎然，乐也；瑕不掩瑜、瑜不掩瑕，忠也；孚尹旁达，信也；气如白虹，天也；精神见于山川，地也；圭璋特达，德也。天下莫不贵者，道也。”在《论语·学而》中还讲到人也有五德，即温、良、恭、俭、让。
鸡有五德，凤、雁、蝉亦有五德，玉有十一德，似乎世间所有美好的事物人类都想为其总结出可供人类借鉴的品德。鸡的五德，是由人揣摩归纳出来的，体现了人们的道德理想。夸鸡有五德，实际上是希望在人类社会里这些美好的德行也能得到弘扬。鸡是“五德之禽”，有诗赞曰：“意在五更初，幽幽潜五德；瞻顾候明时，东方有精色。”
而在当今，鸡有了“八德”之谓。我国前商业部长胡平曾在商业外贸公司总结大会上，讲起鸡的八个“美德”。第一，鸡是守时的。公鸡报晓，天一亮就叫，从不误时，我们搞市场经济，节奏就要快，履行合同要守时守信。第二，中国传统的土鸡是自己找食吃，是市场调节；而洋鸡是工厂化饲料，什么时候喂水，什么时候吃饭，都是固定的，是计划调节。所以土鸡比洋鸡高明，且味道鲜美。第三，鸡会互相争斗。斗鸡敢于拼搏，因此竞争非常厉害。我们应该提倡这种优胜劣汰的精神。第四，鸡会下蛋。老母鸡下蛋、孵小鸡，一孵一大群。搞公司，就要像母鸡下蛋、孵小鸡一样，发展起来，就是一大群，发展集团公司。第五，鸡是会飞的，虽然鸡飞得不高，但它总是在争取属于自己的、更高的空间，生意才能越做越火。
第六，鸡是很美的，雄鸡有红红的鸡冠，丰满的羽毛，鲜艳的色彩，母鸡也很美，小鸡更可爱，鸡就是上了餐桌，其味道也是很美的。犹如做生意，要树立美好品牌，有好口碑，发挥自身优势，争占市场稳操胜券就更有感召力。第七，鸡本身是最省的。从粮食转化为肉食品来看，养鸡投入少，产出多，我们做生意的人也应当具有这种精神，精打细算，经济效益和社会效益，都要力争丰硕的成果。第八，鸡比较“谦虚”，鸡就是鸡，它从来不想当凤凰，把自己的位置摆得很正。我们在做买卖的时候，也要心中有数，这是定位、定格的问题。不要一拍脑袋忘乎所以，既要不失时机创新开拓，积极进取，还应注意不要脱离自身条件和客观需求，在科学调研的基础上，求真务实，稳妥发展。这是在新的历史条件下，对弘扬“鸡文化”的一种时代阐释。
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