道光六年，左宗棠十五岁，开始参加童子试。
童子试是清代科举考试的第一步，分为“县试“，”府试“，”院试“三个阶段，（此处只讲左宗棠，不展开来说）。县试清代一般在二月份举行。左宗棠当于此年参加完县试并顺利通过。道光七年五月份，左宗棠开始参加长沙县的府试，府试由本县的知府主持，长沙知府张锡谦对左宗棠的考卷十分欣赏，想把他提拔为第一名，但是他又看到另外一名考生年纪很大了，心里动了恻隐之心，将这第一名的名额给了年龄大的考生，并将左宗棠降为第二名。
但张锡谦对于左宗棠的才学是十分赞赏的，他亲自召见左宗棠，并嘉奖勉励他继续努力。
就这样左宗棠顺利的通过了童子试的前两次考试，正志得意满的准备参加第三次考试院试，可这时候左宗棠母亲病重，左宗棠不得已只得放弃考试，放弃了这次考取秀才的机会。
左宗棠的母亲不久之后相继去世，这大约是由于左宗棠大哥英年早逝的原因，导致左母忧心成疾。古礼父母去世必须守丧三年，也就是说左宗棠这三年里不能再参加科举考试。
左宗棠在为母丁忧的时期，对于读书更加勤奋用功了。左宗棠后来在家书中说道：“人生读书得力只有数年。十六岁以前知识未开，二十五六之后人事渐杂，此数年中放过，则无成矣。“左宗棠这个时候年纪也不过十六岁，之后能够写出这样的感悟，当是经验之谈。
左宗棠此刻读书并非只专读科举考试之书，此刻他开始涉猎起经世致用的书籍来，在此时期左宗棠的书目上有《皇朝经世文编》、《天下郡国利病书》、《读史方舆纪要》及《水道提纲》等，这些名著涉及到军事、水利、经济、历史、地理等等多方面，左宗棠用心阅读这些书籍，觉得能够适用于当今世界的内容，就把它抄录下来，以待来日施行。这也为左宗棠后来杰出的军政才干打下了良好的基础。左宗棠后来在家书中回忆此时期，自己读经世致用的书籍的情形，说道：“士人但知举业，见吾好此等书，莫不窃笑，以为无所用之。“可见当时左宗棠研究这类学业，还是颇受一般人的舆论指责的，但是以左宗棠这种自负又有主见的人来说，外人的议论当然不会放在心上。
道光十年，左宗棠的父亲左宗植去世了，为母亲守孝还没结束，左宗棠又开始为父亲守孝，这意味着接下来的三年，左宗棠又不能参加科举考试了。
这一时期，左宗棠所仰慕的“嘉、道两朝名臣“贺长龄丁忧回到长沙，左宗棠向来仰慕贺长龄的学问为人，便亲自上门去拜访。贺长龄是一个比较平易近人的人，热情地接待了左宗棠。并与左宗棠进行了一番长谈。贺长龄对左宗棠小小年纪竟然有如此广博的学问与见解表示十分赞赏，并”以国士见待“。能够有这番遭遇，固然出自于左宗棠对经世致用之学的研究的确达到一定水平，也说明了贺长龄善于劝诱后学的优点。须知，千里马常有，伯乐不常有。
左宗棠向贺长龄说自己虽然喜欢读书，但是苦于家庭经济不允许多买书来读。贺长龄欣然表示，可以出借自己家中所藏的图书。这之后，左宗棠便经常来跟贺长龄借书读，贺长龄必定亲自去楼上去取书，左宗棠往来借书十数次，贺长龄毫不以为烦，并且在左宗棠还书的时候，贺长龄还会就书中的知识要点来考察左宗棠，并询问他的心得体会，左宗棠每每对答如流。贺长龄也与他共同交流心得，互相修正。贺长龄以一介高官的身份，对待一个连秀才身份都没有的十八岁后辈读书人如此热情平易近人。这种与人为善的精神深深的打动了左宗棠，两人就此成为忘年之交。左宗棠日后多方与贺长龄探讨人生学问上的事情。贺长龄劝慰左宗棠说道：“天下方有乏才之叹，幸勿苟且小就，以自限其成。“，告诫左宗棠不要轻易屈身于小小官职。与贺长龄的结交，让左宗棠眼界学识得到了十足的进步。
道光十一年，左宗棠十九岁，就读于长沙城南书院。城南书院的山长是贺长龄的弟弟贺熙龄。贺熙龄本人当过学政，对于当时学界流行的注重训诂考据、词章八股的风气不以为然。主张注重义理经世的学问，这与左宗棠的脾性是十分相投的。左宗棠因而受到贺熙龄的影响也十分大，他自己称“从贺侍郎师游， 寻译汉宋儒先遗书，讲求实行“。贺熙龄也跟他哥哥一样，十分看重左宗棠，称”左子季高，少从余游，观其卓然能自立，叩其学却有所得，查其进退言论，则循循然有规矩，而不敢有所放轶也。余已心异之。“左宗棠实实在在的品学文章又一次打动了前辈高官。在这一时期，左宗棠还认识了终身挚友胡林翼。胡林翼也不好注重八股词章之学，而好读史学 军事 地理等书，与左宗棠有很多相同的地方，两人很自然的成为无话不谈的好朋友。
这一年，左宗棠又进入了湖南巡抚吴荣光所设立的学堂湘水校经堂，这所学校是专门教导学生经学的。左宗棠连续七次都考到了学堂第一名的好成绩。
左宗棠的父亲于道光十年去世，左宗棠于十一年读书其间是没有外来经济支持的，甚至达到了连吃饭都成问题的地步，只能“赖书院膏火之资以佐食“。但他还努力读书，取得了优异的成绩，丝毫不以贫苦的生活为意。这与左宗棠好强 自尊的性格分不开。左宗棠自称”“自十余岁孤露食贫以来，至今未向人说一穷字，不值为此区区扰吾素节”，可以视作夫子自道。
这一时期的读书生涯，为左宗棠日后的学问以及朋友圈人脉起了非常关键的作用。
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