2016年4月20日，美国财政部宣布新版的20元美钞正面上将被印上一位非洲裔黑人女性的头像（背面是美国第七任总统安德鲁•杰克逊）。
这位女性也成为一个世纪以来首位“亮相”美钞的黑人女性，她就是哈丽特•塔布曼。
塔布曼生于1822年，一出生就是奴隶，她的母亲被贩奴船直接从非洲运到美国，卖给一位叫做帕提森的奴隶主，奴隶们的生活非常悲惨，随时可能会被转卖，从小，塔布曼就时刻恐惧着家人和自己会被转卖去各处惨遭分离。
奴隶受着非人的虐待，小哈丽特曾因在摘苹果的时候偷尝了一口，被监工的皮鞭几乎打得半死，还因为她给一位逃亡的奴隶帮了一下手，被一公斤重的秤砣砸在头上，造成终生头痛的毛病。
当塔布曼的兄弟姐妹在她面前被拍卖时，她的内心极度地恐惧和痛苦，但只能站在一旁，束手无策。塔布曼5岁时，也被卖走，15岁时又回到了帕提曼的农场，这之间，她被转卖多很多次，突如其来的颠沛流离充斥她的整个童年，后来，塔布曼说：“我像一株被人忽视的杂草那般长大——根本不止何为自由，也从未体验过自由。”
夜深时分，其他奴隶们憨憨大睡，塔布曼彻夜难眠，怎么有人能够忍受这样暴戾恣睢的生活，被当做牲畜一样任人宰割，只怕牲畜的待遇都要比他们这些奴隶强。
一次偶然机会，塔布曼得知她和家人在过去10年里是被人非法奴役的，10年前，老帕提森临终前已在遗嘱中释放了他们，帕提森的继承人贪婪自私，继续奴役塔布曼一家，塔布曼知道事情后愤慨不已，决定出逃。
直到塔布曼27岁时，才等到时机，这次不逃跑，她也要再一次地被拍卖。
她1850年12月24日逃离，通缉告示立即就贴了出来，悬赏告示上有一句话：身高1.5米，左额有一道深陷的伤疤，背部有两道交叉鞭痕。
1851年的悬赏告示加了奖金，悬赏塔布曼的人头，若在马里兰州抓住她，赏50美元，若在州外抓住她，赏100美元。
塔布曼在晚上行动，朝往北的河道跑，以北极星导航，穿过马里兰恐怖阴暗的丛林，背后是猎犬追踪的叫声，前途未知吉凶，可以想象，一个女子，冒着生命的危险穿梭在险象环生的征途中得需要多大的勇气。那个时候，很多逃跑的黑奴都是男子，塔布曼这个瘦弱的20来岁姑娘，之前还从未走出过家乡小县。
塔布曼自己表示，她完全靠双脚走出了马里兰州，经过千难万阻，终于到达费城，还和当时已成立的“地下铁道”组织联系上了，这个组织由废奴主义者组成，为逃亡的奴隶提供帮助，塔布曼逃到了费城，获得了自由。
1851年，身在费城的塔布曼得知她的侄女基兹又要被卖了，塔布曼心潮翻涌，她虽然逃离奴役，获得自由，但她的命运和家人以及整个种族都是联系在一起的，她的种族，只要还有一个人被奴役着，那么整个民族就是危险的，她必须站出来，她除了追求个人的自由解放之路，还必须寻求整个民族的自由之路。
这一次的解救行动九死一生，塔布曼事先安排了救援地点，找好了安全屋，把侄女基兹成功带到了费城，紧接着，塔布曼第二次南下，营救了自家一个兄弟和其他两个奴隶，这时候的塔布曼，已积累了很多逃跑和营救经验，也懂得用一些聪明的乔装改扮脱离险境，比如说戴顶大檐帽遮住脸，或者埋首报纸里，尽管她不识字。
1850至1860年前，她展开了至少19次的救援逃离行动。
她具备一种神奇的躲避危险的能力，何时采取行动，何时躲藏，走哪条河道，何处有危险，何处安全，她都能精准无误地判断。
在帮助奴隶逃跑过程中，虽然惊险万分，但一次都没被抓过，一次，她携带两只鸡作掩护，突然遇到了以前奴隶主的邻居，塔布曼急中生智，把鸡放出去，假装捉鸡，使得那人没认出她。
还有一次，她和另一位被解救的奴隶缇莉登船时，被检票员叫住，缇莉很害怕，塔布曼却很镇定，她祈祷着：“上帝啊！您曾陪我度过六次劫难，不要在这次抛弃我。”祈祷应验了，检票员让她们通过，并且一路上再没有打扰她们。
美国内战爆发时，塔布曼已成为整个南方地区黑奴主们恐惧的对象。
她被联邦军私底下招募为战时间谍，开始帮助培训并带领整队的侦察兵和间谍人员，深入敌方腹地绘图并观察南方军队的动态。
这个时候，塔布曼继续从事解救奴隶的行动，比之前的解救行为更加大胆，她曾深夜突袭南卡罗来那州的大种植园，成功解救了750名奴隶，并将他们带上了联邦战船。
整个美国内战期间，是塔布曼的作战以及解救行动的巅峰时期，她提出的方案总是能震撼到她的战友们，她是一个黑人，一个曾经的奴隶，没有知识，没有受过训，不认得字，但为何有这样的胆识和气魄，还有如此聪慧的头脑和善良的心？塔布曼相信自己的直觉，她有条座右铭：往前走就对了。
她也曾自豪地说：“我从没有丢失一个我带出来的人。”
塔布曼直到生命结束，都还挣扎在贫困中，她也并没有因为战时的贡献获得任何补助。
她每次去南方救人的经费，全部来自她帮佣，当厨师赚来，春夏，她去工作攒钱，秋天计划远行，冬天漫长的黑夜到来，她就开始动身。
1869年，一本她的传记面世，塔布曼有了一点收入，之后和小她22岁的退伍兵戴维斯结了婚，在纽约买了一处房产，建起了非裔美国人养老院。这是她的第二次婚姻，她在22岁时结过婚，丈夫是个自由人，塔布曼逃跑前夕，曾问过丈夫的意愿，丈夫不愿离开，塔布曼也不勉强，决定一人独自前行。
和戴维斯生活了19年后，戴维斯去世了，政府每月发放给塔布曼20美元生活费，并非因为她在战争中立了功，仅仅因为她是戴维斯的遗孀，当时的美国政府不会想到，一个多世纪后，这20美元的钞票将会出现这位遗孀的头像。
虽然政府没有褒奖，民间却对塔布曼赞誉不断，波士顿著名作家兼废奴主义者托马斯•希金斯称塔布曼为“当代的圣女贞德”，并把她高贵行为的典范。
塔布曼却觉得这是空话。
她的同事托马斯•加勒特如此描述她：“这个女人身上最神奇的是，她并不觉得自己做了什么了不起的事。”塔布曼也表示自己只是受到了上天的眷顾。
虽是这么说，但营救过程有多惊心动魄，几经多少垂死挣扎，流过多少泪，受过多沉重的痛，只有她心里最清楚，她把一生都贡献在解救奴隶这项艰苦卓绝的伟业上了，时刻告诉自己：如果累了，继续赶路；如果怕了，继续赶路；如果饿了，继续赶路；而如果想要会自由，继续赶路。
她后来被人们称为“摩西”，也因为她和《旧约》中的摩西经历过类似的考验。塔布曼从一开始尽管害怕，怀疑自己，但最终她和摩西一样相信上帝的指引，相信自己，把一切地紧张不安统统抛弃，将信念和行动结合起来。
她说：“每一个人的内心都种下了上天的光明，放下自己的杂念，这种光明就能够照亮你的人生。”
每当塔布曼带着一对逃跑的奴隶，成功抵达自由之乡时，她总会带着这群人唱感恩的歌曲，唱圣歌，她清楚地知道，每次营救行动得以成功并不是她一个人的功劳。她相信祈祷的力量，相信尽管每个人的命运不同，但个人终究有能力掌控自己的命运。
