《赵氏孤儿》为新编历史戏。京剧传统戏有《八义图》。元有纪君祥《赵氏孤儿大报仇》杂剧,明有徐元《八义图》传奇。元杂剧自问世以来,传唱不衰。此剧经谭鑫培、汪笑侬、孙菊仙等表演艺术家的不断加工,日臻完善,成为京剧保留剧目。以京剧《搜孤救孤》一折戏最为著名。1959年王雁、潘侠风在《八义图》基础上,参考秦腔剧本,改编成京剧《赵氏孤儿》。
春秋时期,晋灵公荒淫无道,宠信奸臣屠岸贾,听其谗言诛杀忠良,残害宰相赵盾全家。赵盾之子赵朔娶灵公之妹庄姬公主为妻,赵家遭难时庄姬已怀孕在身,被带入后宫,并产下一子,取名赵武。宫女卜凤和草泽医生程婴乔装将婴儿救出。屠岸贾听说公主产子,欲斩草除根,进宫搜查未得,下令三日内若不献出婴儿,便将晋国同龄婴儿全部杀死。程婴与公孙杵臼商议援救之策,决定程婴舍子,公孙舍身,救出孤儿。为避免不测和猜疑,程假意投靠屠岸贾,做了门客,并举报公孙杵臼私藏孤儿。屠岸贾将公孙杵臼和假孤儿搜出处死,将真孤儿当作程婴之子并认作义子。十五年后,孤儿赵武长大成人,老将军魏绛回朝,得知此事后怒打程婴。程向魏说明实情,回府后又向赵武讲述真相。在老将军魏绛的帮助下,赵武亲手杀死屠岸贾,与母亲庄姬公主团圆,十五载沉冤得以昭雪。
早期的京剧舞台上演出过《八义图》,《搜孤救孤》为其中一折,因常单独演出而广为流传。该戏初以公孙杵臼为主角,自谭鑫培出演《搜孤救孤》,开始改主角为程婴。后凡宗谭的老生,如余叔岩、言菊朋等均唱程婴,并成为余叔岩的代表作。杨宝森、孟小冬、谭富英、等也常演此戏。除谭、余流派外,汪笑侬、孙菊仙也都演此戏。1959年北京京剧团在北京首演《赵氏孤儿》,马连良饰程婴,谭富英饰赵盾,裘盛戎饰魏绛,张君秋饰庄姬,谭元寿饰孤儿,为京剧界一盛事。后张学津、马长礼、李崇善、于魁智等均饰演过程婴。
后来,赵、魏、韩三家分晋,即为赵国、魏国、韩国。三家分晋时的赵襄子即赵武的后人。