SaaS（软件即服务），归根结底是一种计算机进行信息处理以及提供服务的方式，其发展路径是从60年代的Mainframe、80年代的C/S、逐渐地发展到SaaS的。
大型机（Mainframe）主要的代表就是IBM， 1948年，IBM制造的SSEC；1952年IBM701；1953年IBM702、IBM650；一直到1965年，IBM又推出了704和705，这些大型机处理能力强，造价昂贵。到了20世纪60－80年代计算机的信息处理发展到以C/S（主机系统+客户终端）形式为主，即大型机的集中式数据处理，仍以IBM为代表。不过当时需要使用大型机存储和处理数据的企业也不多，信息的交流不像今天这样普及。这种架构主要用于大量数据和关键项目的计算，例如银行金融交易及数据处理、人口普查、企业资源规划……。
到了80年代以后，Oracle系统公司（Oracle System Corporation），开发并推出便携式数据库RDBMS。SAP公司研发出了SAP R/3。创始于80年代的微软公司也开始蓬勃发展。PeopleSoft公司从80年代中期开始运作，开发出PeopleSoft第一套人力资源应用方案，该方案建构于一个主从式平台上，而非传统的主架构，并加入必要的弹性，从而将更多的控制权交付于使用者手上。
由主从式架构到网际网络架构的更替变革，使得企业机构大幅地加强他们与客户、合作伙伴和员工之间的互动。与此同时，客户机/服务器（Client/Server）技术得以飞速发展，并很快在全球普及开来。C/S结构软件（即客户机/服务器模式）分为客户机和服务器两层，客户机不是毫无运算能力的输入、输出设备，而是具有了一定的数据处理和数据存储能力，并通过把应用软件的计算和数据合理地分配在客户机和服务器两端，有效地降低网络通信量和服务器运算量。由于服务器连接个数和数据通信量的限制，这种结构的软件适于在用户数目不多的局域网内使用。1984年，Sun公司的联合创始人John Gage说出了“网络就是计算机”的名言，用于描述分布式计算技术带来的新世界。
步入90年代后，经济进入全球化时代，随之而来的企业规模的扩大与信息技术的飞速发展，也催生了许多采用分散式运算模式的企业，服务器的数量已经到了令人吃惊的地步。随之产生的是，复杂的管理模式、失控的运算营运成本、关键型应用无法实现，也因此迫使大型机实现服务器的再集中。这也就是今天的SAAS（软件即服务）。
第一家SAAS提供商Salesforce是创建于1999年3月的一家客户关系管理（CRM）软件服务提供商，是全球按需CRM解决方案的领导者。2010年12月，Brivo Systems宣布Raleigh警察局(RPD)将继续在更多派出所和其它地方部署其软件即服务(SaaS)。
SaaS模式正在成为应用软件市场令人兴奋的发展趋势。IDC的研究报告表明，在2004年，以SaaS方式发布的软件已经达到42亿美元的销售额。在5年内，该数字将以26%的年度复合增长率持续增长，到2008年整个市场规模达到72亿美元。在欧美等IT业发达地区，用户已经开始对SaaS服务给予了高度的认同。AMR Research公司在2005年11月发表的一份针对美国地区用户的调查报告显示，在美国的各主要垂直行业和不同规模企业中，超过78%的企业正在使用或考虑使用SaaS服务，只有18%的企业暂时没有使用SaaS服务的计划。
SaaS虽然在中国还是个刚刚兴起的新生事物，但是由于国内具有非常良好的生长土壤，SaaS也备受业界的关注。据统计我国约有1200万家中小企业，这是一个数量非常庞大的SaaS消费群体。我国的中小企业由于受到IT预算少、缺乏专业的技术支持人员、决策时间长等问题的困扰，企业的信息化普及率一直不高。而另一方面，中小企业灵活多变、发展迅速等特点，又急需专业的IT系统和服务来帮助其提高工作效率、提升管理质量、降低运营成本，以增强其核心竞争能力。SaaS正是解决这些矛盾的最佳途径，用户可以根据自己的应用需要从服务提供商那里定购相应的应用软件服务，并且可以根据企业发展的变化来调整所使用的服务内容，具有很强的伸缩性和扩展性，同时这些应用服务所需要的专业维护与技术支持也都是由服务商的专业人员来承担。
在客户通过SaaS获得巨大收益的同时，对于软件厂商而言就变成了巨大的潜在市场。以前那些因为无法承担软件许可费用或者是没有能力配置专业人员的用户，都变成了潜在的客户。同时，SaaS模式还可以帮助厂商增强差异化的竞争优势，降低开发成本和维护成本，加快产品或服务进入市场的节奏，有效降低营销成本，改变自身的收入模式，改善与客户之间的关系。值得一提的是，从SaaS服务提供商的角度而言，他们服务对象各有不同，所针对的领域不同，目前也并没有一家独大的态势，整个行业正处于良好竞争的局面。譬如近年来发展迅猛的新农宝，其所提供的服务就是专业以县域涉农企业为服务对象的SaaS服务，专注于农业领域。
SaaS模式无论是对客户还是对厂商而言，都具有强大的吸引力，将会给客户和厂商之间带来双赢的大好局面。
