李显是个光棍，靠打鱼为生，过去曾娶过妻，但妻子得病去世了，没给他留下任何子嗣。为此，李母时常念叨，要是媳妇能给儿子留个后也好呀。虽是如此，李显也从未怪过妻子，每一想到亡妻，便会烧一炷香寄托自己的思念之情，如今二十年过去了，烧尽的香棍子已经密密麻麻的插了一地。
这天，李显正准备乘船去江中打鱼。沿岸走来一位妇人，衣着华贵，看上去像是富贵人家的妻妾，但长相酷似他已故的亡妻。那妇人上前问道：“敢问，你可是李家的李显？”
“我就是，请问你是……”
“哎呀可找到你了。”妇人悲伤地说，我大老远过来找你，可是打听你时，却听说我那姐姐已死二十年了，怎能叫我不难过啊！”
李显不忙细问究竟，这才知道妇人是自己已故妻子的妹妹秀芳，当年自己成亲时也曾见过她一面，后来听说秀芳远嫁江北，给一个姓舒的富人做了妻子。现在差不多二十年过去了，没想到她竟然突然出现了。
因为心中对秀芳早已没了印象，出于慎重，李显询问了一些她家的情况，而秀芳记得比他还清楚。他确信这便是秀芳，于是忙将她带回家中，介绍给自己的老娘认识。李母心细，让儿子只管去打鱼，自己来好生询问秀芳。
傍晚，李显打鱼回来，他特意留了条大鱼来宴请秀芳。到家一看，却见家中的桌上摆着都是自己爱吃的饭菜，李母高兴地说：“这些都是秀芳从酒楼买回来的，就等你来吃了。”
她怎么知道我爱吃的饭菜呢？李显惊讶地看向秀芳，四目相望，秀芳却脸一红，低头进了里屋。
“儿子呀，你的好事来了。”李母喜滋滋地说，“她丈夫家中妻妾相争，最后秀芳被赶了出来，娘家回不去了，于是来找她姐姐，盼着能寻个好人家过日子。我想，这一定是你那死去的妻子显灵了，才叫秀芳来咱们家亲上加亲了。”
李显说：“如今我四十由余，一贫如洗，秀芳能相中我吗？”
“她要不愿意，我能白跟你说这么多吗？”显然，是李母趁李显外出之时已和秀芳商量好了。
穷人家办喜事，请了左邻右舍吃顿饭，这婚就算成了。当天夜里，李显高兴地进了洞房，却见秀芳正对着一只小铁箱在发呆。秀芳听到动静，忙将小铁箱藏在身后。
李显的好奇心被挑起来了，想将它抢过来看个仔细。秀芳突然生气地说：“你我既是夫妻了，我自会全心全意地伺候你，但你能否答应我，不要去打开它，想都不要去想？”李显见秀芳说的如此认真，便点头答应了。
这以后，秀芳就换上粗布衣，做起渔家妇人做的事，竟是十分得心应手，而且，秀芳很孝顺李母，大家都对她交口称赞。
这样过了数月，秀芳怀孕了，一家人高兴异常。有天夜里，李显发现秀芳又在对着那小铁箱发呆了，这再次勾起了他的好奇心。等到秀芳睡下后，他将那小铁箱拿出来仔细端详着。
这箱子不过两尺左右长，一尺宽，上面包着铜边，铜边上文着云纹，模样很是古拙。轻轻一摇，里面像是装满了细棍样的东西，沙沙作响。他正要去打开看看，突然顿住了。
箱子并没有上锁，只用两个搭扣扣着。
秀芳要他别开箱子，却不给箱子上锁，这分明是对他的信任。不行，自己绝对不能负了她的信任。李显强忍好奇心，将小铁箱放回了原处。他没注意到，秀芳的眼睛不知什么时候已经睁开了，见他放下小铁箱，露出了欣慰的神情。
一年后，秀芳生了个儿子，这儿子虎头虎脑，长得很是健壮。孩子两岁生日这天，秀芳的神情似乎有些异常，泪水涟涟地抱着儿子不放下。李显不解地问：“你这是怎么了？怎么跟往常不一样？”
“没什么，我只是……”秀芳眼泪出来了，“只是觉得这三年很幸福。”
夜里，秀芳突然就不见了。李显和老娘四处寻找都未果，最后，李显发现她并没有带走小铁箱，预感到这里面有找到她的线索，于是打开铁箱。
箱子里装着满满一箱已经烧完的香棍子，上面还放着一张纸条，上面写着：苦求二十年，感动阎王爷，赠我三年阳，还你一世情。
顿时，李显泣不成声。
