秦始皇时，叔孙通以博士的头衔为秦朝效力。
叔孙通见始皇帝残忍暴戾，便事事不去争先，惟恐风头盖过了自己的同僚。他的一位好友不以为意，劝他说：
“国家一统，我等博学之人，怎能不求上进，缩头缩尾呢? 再说，争强好胜，不甘人下，始终是你的性格，你变得如此模样，可是为何?”
叔孙通被逼无奈，方道：
“始皇帝刚愎自用，自以为能，我看他并不是真正看重我们读书人。如此一来，我又怎敢以博学炫耀呢? 你们太高估自己了，倘若有变，注定要遭殃的。”
他的好友认为他胆小怕事，不堪为友，便断决了和他的往来。叔孙通叹息过后，比先前更谨慎了，索性和别的朋友也少有交往。
叔孙通的小心没有白费，秦始皇搞焚书抗儒，坑杀的博士人数多达四百六十余人，他却幸免于难。
秦二世时，陈胜、吴广造反之后，秦二世为此召来叔孙通等一帮博士相商。那些博士七嘴八舌，纷纷劝说秦二世武力讨伐，还各出奇计，互不相让。
叔孙通冷眼旁观，见秦二世眉头紧锁，越听越是脸色阴沉。他略一思量，便知秦二世自欺欺人，他是不肯承认百姓会起兵反对他。
叔孙通上前，故作高声说：
“有人造反，这纯是谣传，谁会相信呢? 皇上圣明，恩泽惠及天下，官吏勤政，百姓人人自安，即使有些鼠窃狗盗之徒，当地的官使也早将他们捕杀殆尽了，还用得着我们多此一举吗? ”
此语正中秦二世的下怀，他怒喝着将说是造反的博士们押下法办；掉过头来，秦二世却笑脸重赏叔孙通，还让他官升一级。
有人怪叔孙通不顾事实，只是献媚，叔孙通长叹说：
“保全富贵，怎能无所变通呢? 时下皇上昏庸，不喜真言，我只好如此，这岂是我的本意? ”
叔孙通看出秦二世已不可救药，便于当夜逃出咸阳，投奔了陈胜、吴广。
陈胜、吴广失败后，叔孙通先后投奔过项梁、义帝、项羽，最后才投靠到刘邦的门下。
由于叔孙通投机钻营，随机应变，这些完全不同的主子，他都能侍奉得周到如意，人人赞赏。叔孙通荣华不衰，富贵常在，一直到汉惠帝时他仍是朝中重臣，荣宠不绝。
