被古代人称为美索不达米亚的伊拉克南部，是世界上最早的文明发源地之一。西方文明可以追索到古代的近东，从美索不达米亚人和古埃及人中产生了有组织的社会，创造了将我们与文明联系在一起的思想和制度。所以在简要地了解史前史的基础上，我们检视人类是如何从狩猎和采集的生活方式转向农业社会，并最终走向城市和文明的。
最早的人类
人类学家，考古学家和历史学家共同提出了远古历史的的理论。最早的人类，即原始人，生活在400万年前的非洲，是最早制造简单石器的原始人。大约25万年前出现了智人，能够使用多种石器，并且是最早知道埋葬亡者尸体的人类。公元前1万年时，现代智人遍及世界的各个角落。
旧石器时代
旧石器时代指大约250万年前到公元前1万年，人的一个基本特征就是制造工具，而最早的工具由石头制成，所以旧石器时代就指人类的早期历史。数万年来，人类靠狩猎和采集获取日常所需要的食物，他们渐渐知道了哪些动物能吃，哪些植物能吃，然而还不知道如何种植和饲养动物。他们随着动物的迁徙和植物的生长周期从一个地方迁徙到另一个地方。
新石器时代
大约在公元1万年，在新石器时代出现了一次生存方式的大变革。然而新石器时代的称谓是一种误导。尽管新石器时代人类制造了一种新型的磨光石斧，但这并不是那时的主要变革。最大的变革就是从狩猎和采集维持生计转变为农业生产像谷类和蔬菜的种植，牛羊猪等动物的驯养，能稳定地收获食物，人类由此放弃了迁徙的生活方式，转而开始了定居生活。定期种植作物导致更持久的定居地的出现，于时村落和城镇出现。后来食物的存储越来越多，最初的贸易活动就开始了。而且还行成了男女分工，男性的首要任务就是在离家较远的地方进行田间劳作和狩猎，女性留下来照看孩子，缝补衣服和离家较近的工作。
文明的出现
历史学家确认了文明的一些基本特征：1. 有城市中心，2.带有明显宗教特征的社会结构，3.新的政治军事结构， 4.基于经济地位的社会结构， 5.文字的进步，6.以新的形式同出现的艺术和精神生放活动。
四个地区出现的四个文明：底格里斯河和幼发拉底河的河谷－美索不达米亚文明， 尼罗河－埃及文明， 印度河－印度文明， 黄河－中华文明。
美索不达米亚文明
希腊人把底格里斯河和幼发拉底河的河谷称为美索不达米亚，就是“两河之间”的土地，这个地区降雨量极少，但是两条河多年沉积下来的淤泥层，面积广大且土质肥沃，人们建造沟渠进行灌溉和排涝，使得这一地区的农业不断扩大，为美索不达米亚文明的产生提供了物质基础。
创造美索不达米亚文明的是苏美尔人，他们建立了一些城市，最后形成了城邦。苏美尔的城市都有城墙。神庙是苏美尔城邦最杰出的建筑，用来祭祀城邦的最高神或女神。苏美尔城邦 的经济主要是农业，但也有商业和手工业，人们能够制造毛纺织品，陶器，金属器具。苏美尔城邦主要有三个社会阶层：贵族，平民和奴隶。
苏美尔城邦之间战争不断，而且处于平原，容易遭受外敌入侵。最后在古巴比伦人汉谟拉比统治之下，开创了一个新的帝国。汉谟拉比利用分化敌人和各个击破的策略征服了苏美尔和阿卡德，重新统一了美索不达米亚。而且汉谟拉比因汉谟拉比法典而闻名于世。
最古老的美索不达米亚文本可以追溯到公元前3000年，是由苏美尔人使用一套楔形文字完成的。美索不达米亚人最先使用文字计述历史，有的还刻下碑文。最著名的美索不达米亚文学作品就是史诗《吉尔伽美什》。
埃及文明：“尼罗河的赠礼”
地理位置
尼罗河发源于非洲腹地，流向北方，绵延千里，是世界上最长的河。正因为这条河，河两岸数公里的大片土地就可获得丰收。虽然有很多人口集居，但数量少，主要集中在尼罗河两岸的狭长地带。大概距离流入地中海仍有100公里的地方，尼罗河分成了两条支流，形成了三角洲，埃及的重要城市就产生在三角洲顶端的地方。
古王国
古王国从公元前2686年持续到2155年，这是一个繁荣而辉煌的时代，建造了埃及历史上最伟大的金字塔。古代埃及的王权是一种神对的制度，是宇宙结构的组成部分。法老拥有绝对的权力，但是他们并不任意而为，而是按照既定的原则施行统治。
中王国
尽管有着神权秩序的理论，可古王国最终还是覆灭了，进入了一个混乱时期，最后，一个新的王朝平息了整个埃及的混乱，开创了中王国， 这是一个从公元前2055年到公元前1650年的稳定时期。中王国的一个特征是法老不再是不可接近的神灵与国王的集何体，而是成了他的人民的管家，有责任修建公共设施并提供公共福利。
埃及文化
埃及产生了让外来征服者敬畏的文化。金字塔的建造技术就足以展示当时世界上无与伦比的测量技术。金字塔并不是孤立的建筑，而是用以祭祀死者的墓群的一部分。为了能在死后保存尸体，埃及人进行木乃伊制作。宗教是埃及人生活中不或缺的组成部分。鉴于太阳，河流和河岸两边的让埃及富足的土地的重要性，太阳神和土地神这两组神有着突出的地位。神庙里的关于神灵与国王的壁画和雕像严格在服务于宗教精神目的。埃及人在生活中保持着积极向上的态度，施行一夫一妻制，其中通被严格禁止，惩罚也很严厉，有可能被绑在柱子上烧死。
新王国
新王国是指公元前1550至1085年这一时期，埃及走向了新的军事和帝国发展之路，是当时中东最强大的国家，埃及人占领着巴勒斯坦和叙利亚。宗教改革失败后，国家逐渐衰落，于公元前1世纪，埃及变成了罗马帝国的一个省。
虽然早期文明在世界不同的地区出现，但是西方文明的根基仍在美索不达米亚与埃及。 这两地的人建立了城市，发明了文字，创设了政治、军事、社会和宗教机构，来处理人们生存和组织中的基本问题。让我们看到了他努力揭示人类一直在沉思的三在问题：人的关系的本质，宇宙的本质以及神的力量在宇宙中的作用。人类的记忆就是始于这两大文明。
PS：学习笔记
