根据著名玉器专家杨伯达的观点，中国玉文化的发展可以大致分为“神本主义的巫玉”、“人本主义的王玉”和“民本主义的民玉”三个阶段。
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中国玉文化的三个阶段
（1）神本主义的巫玉
所谓“神本主义的巫玉”，就是以“神”为主体，结合用玉辟邪的意识，最终形成通过用玉来塑造”神“的方法。这个阶段的玉文化，主要体现在对神灵的崇拜与宗教祭祀活动之中。
例如红山文化、良渚文化等史前文化出土的神人玉像、玉面像，都体现了先民对于玉的使用主要是为了表达对神灵的崇拜，借助玉来塑造他们意识里面的”神“。
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（2）人本主义的王玉
”人本主义的王玉“存在于殷商至汉代，主要表现为帝王与朝廷掌握着生产、使用玉器的大权，玉器被用来巩固皇权体系和满足皇室的物质文化生活。玉器的功能由敬神转变为替帝王服务，佩戴玉饰的等级也成了划分贵族身份的标记。玉的这种”王权象征“在秦汉时期发展到了巅峰，皇帝用玉玺代表国家和王权。到了宋元明清，玉中所附着的王权被逐渐弱化。
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（3）民本主义的民玉
”民本主义的民玉“起始于宋代，成行于明清。随着玉石开采量的增大以及制作工艺的成熟，玉器不再那么稀少，逐渐可以满足普陀大众的物质与精神需求。此时，玉器显示帝王身份与封建等级的功能开始弱化。
从宋代开始，玉器开始走向世俗、走进民间。在玉器商业化的背景下，玉文化的内容发生了很大改变，玉器的实用性和华丽程度有了很大的提升，使用玉、陈设玉、文房玉和把玩玉也应运而生。
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