再过大约50亿年，太阳将寿终正寝，事实上，人类撑不到那个时候，20亿年后，随着太阳温度的升高，辐射的热量就会逐渐把地球上的海洋都蒸发殆尽。作为智慧生命，我们一直致力于宇宙的探索，希望在有限的时间内，科技的发展能够帮助人类逃过灾难。天文学的发展给了我们惊喜，原来在外太空，有很多围绕恒星旋转的类地行星，这给了我们在末日来临前乔迁新家园的希望。可是有一个问题仍然困扰着我们，这些新家园有没有主人呢？我们是宇宙中唯一的智慧生命吗？
地球存在了45亿年，化石证据表明，在地球10亿岁的时候，简单的生命形式已经存在，之后花了近25亿年，才进化出了多细胞生命，然后又花了大概10亿年时间进化出了哺乳动物，再进化到人类只用了不到1亿年，而语言和文字的出现让人类摆脱了自然进化的束缚，虽然我们的大脑和1万年前的原始人并无太大差别，但知识积累的放大效应，特别是过去的300年，使得人类的科技水平突飞猛进，不但让人类逐渐具备探索宇宙的能力，甚至可能让我们成为造物主，通过基因技术来改善人类本身。
以此为推论，那些比地球年龄更大的类地行星，是不是也已经进化出了智慧生命呢？毕竟宇宙中比太阳系古老的恒星系统太多了，存在外星人的概率应该会很高。如果这样的假设是成立的，为什么我们现在都还没和外星人碰面呢？哪怕是外星人派来的机器？
霍金说，虽然宇宙中有很多类似地球的行星，但要想进化出像人类这样的智慧生命，是需要很多的巧合，以下是两个比较典型的巧合：
第一，生命进化的最终结果不一定是智慧生命，进化是没有方向的，存在很多可能性，智慧只是其中的一种。想想恐龙如果没有灭绝，哺乳动物估计永远出不了头。也许你会惊奇地在另一颗类地行星上发现“侏罗纪公园”，亲眼目睹恐龙的风采。
第二，1994年，人类观察到了彗星与木星的碰撞，宇宙中有很多类似于彗星的垃圾，很难说是不是会碰撞地球，科学家认为平均2000万年发生一次是一个合理的猜测。如果这个猜测成立，自恐龙由于小行星撞击而灭绝后，地球非常幸运地在6600万年里没有发生重大碰撞，其他类地行星也许没有地球这样的好运气，生命没有足够的窗口期来进化出智慧。
哪怕概率不高，霍金依然相信先进外星文明的存在，我们之所以至今没有和他们碰面，也许是因为他们没注意到我们。就像你站在一片沙滩上，你无法去识别每一颗砂子，因为数量太多了。
2015年，突破聆听计划启动，该项目使用射电观测来寻找外星生命，并向宇宙持续发送可供先进文明阅读的信息。这让我想起“三体”中的故事情节，本来没注意你，结果你自己站出来打招呼了，那么根据黑暗森林法则，我得先发制人消灭你。所以霍金才提出了警告，在人类文明还没发展到足够强大时，不要回答外星文明，也不要拿着喇叭到处喊，低调一些更好。其实，反过来想想，如果我们的文明进化到足够实现星际旅行的程度，我们在一个类地行星上发现了比较落后的文明时，我们会怎么做？帮助他们取得科技进步，然后和平共处？还是奴役他们为人类提供资源？历史永远是一面明镜，哥伦布发现美洲新大陆后，原住民的惨痛经历似乎可以给我们以警示。
