这句格言出自出汉乐府《长歌行》：“青青园中葵，朝露待日晞。阳春布德泽，万物生光辉。常恐秋节至，焜黄华叶衰。百川到东海，何日复西归？少壮不努力，老大徒伤悲。”意为岁月不待人，应该抓紧少年时光，努力干出一番事业。
晋代诗人陶渊明就有一首《杂诗》写道： “盛年不重来，一日难再晨。及时当勉励，岁月不待人。”唐代书法大家颜真卿也曾感叹： “黑发不知勤学早，白发方悔读书迟。”朱熹《劝学》说： “少年易老学难成，一寸光阴不可轻。”南宋著名将领岳飞的词作《满江红》里则有“三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲，白了少年头，空悲切”的不朽名句。
明代学者文嘉有感于人们对时间的漠视，特撰一首《明日歌》，可谓振聋发聩：“明日复明日，明日何其多！日日待明日，万世成蹉跎。世人皆被明日累，明日无穷老将至。晨昏滚滚水东流，今古悠悠日西坠。百年明日能几何？请君听我《明日》歌。”
为了与《明日歌》相呼应，文嘉还写了一首《今日诗》：“今日复今日，今日何其少！今日又不为，此事何时了？人生百年几今日，今日不为真可惜！若言姑待明朝至，明朝又有明朝事。为君聊赋《今日》诗，努力请从今日始！”
后来，有人又模仿文嘉的语气，写了《昨日诗》：“昨日兮昨日，昨日何其好！昨日过去了，今日徒懊恼。世人但知悔昨日，不觉今日又过了。水去日日流，花落日日少，成事立业在今日，莫待明朝悔今朝。”
这“三日诗”均可谓切中流弊，语重心长，但是，真正为其所触动的人又有多少呢？
当然，历史上“大器晚成”者也不少。《颜氏家训·勉学篇》说：“曾子十七乃学，名闻天下；荀卿五十，始来游学，犹为硕儒；公孙弘四十余，方读《春秋》，以此遂登丞相……此早迷而晚寤也。”这些人都是少年时迷误，老大后才觉醒的例子。对此，《颜氏》还评论说：“世人婚冠未学，便称迟暮，因循面墙，亦为愚耳。幼而学者，如日出之光；老而学者，如秉烛夜行，犹贤乎瞑目而无见者也。”世上有些人到了结婚的年龄还未读书，就以为太迟了，结果始终不开窍，这真是太愚蠢了！从小读书的人，就像初升的太阳，光明一片；老来读书的人，就像点亮的蜡烛，也能照路夜行，比起那些到死都一片黑暗、一点也看不见的人，还是强得多了。
曾国藩曾在家书中告诫子弟说：“天可补，海可填，南山可移，日月既往不可复追，其过如驷，其去如箭矢，虽有大智神勇，莫可谁何？光阴之迁流如此，其可畏也，人固可自暇逸哉？”
现在多用“机不可失，时不再来”、“时不我待”来表示同样的急迫心情。现代作家张爱玲就有“出名要趁早”的名言。但是，面对日益激烈的生存竞争，我们的家长们却又给我们的孩子施加了太大的压力；孩子们在当今这种普遍拔苗助长式的教育下，其柔弱的身心已经不堪重负，他们更不知自己的明天将何以堪！
