拉瓦锡，1743年8月出生于巴黎一个富有家庭，父亲是一位颇有名气的律师。拉瓦锡五岁时，他的母亲去世，拉瓦锡因此得到了一大笔遗产。
拉瓦锡自小爱好广泛，涉猎了数学、天文学及化学知识，对科学有着浓厚的兴趣。1754年，拉瓦锡进入当时有名的马扎林学院，21岁毕业取得法学硕士学位。遵照父亲的安排，拉瓦锡继承了父业，成为一名律师。但他对科学的热情丝毫没有减退，仍执着地进行天文学和化学研究。在他的办公室里，摆放着各种石头，甚至卷宗里也能抖出矿粉出来。
1765年，拉瓦锡基于对石膏物理与化学性质的系统研究，发表了第一篇化学论文，引起了科学院的注意，一致决定发表他的论文。第二年，拉瓦锡又因改良城市街道照明的设计而荣获科学院的金质奖章。这件事促使拉瓦锡决定投身科学。于是他毅然放弃了律师职业，专心从事科学研究工作。
1771年拉瓦锡与同事的女儿，14岁的玛丽-安娜·皮埃尔波泽结婚。皮埃尔波泽通晓多种语言，多才多艺，她替拉瓦锡翻译英文文献，并为他的书籍绘制插图并保存拉瓦锡实验记录，协助丈夫进行科学研究。拉瓦锡自从接触到化学知识之后，便对当时流行的燃素说产生了怀疑。1772年，他用金属燃烧增重的实验公开对燃素说进行了质疑，到此，燃烧的本质才被揭示，拉瓦锡把统治化学界70年之久的陈旧的燃素说彻底推翻了，他用崭新的燃烧理论给化学研究带来了一系列的革命。
1787年之后拉瓦锡社会职务渐重，用于科学研究时间较少，主要进行化学命名法改革、自己研究成果的总结和新理论的传播工作。他先与克劳德·贝托莱等人合作，设计了一套简洁的化学命名法。
法国大革命爆发后，许多科学家受到了迫害，拉瓦锡也没能幸免，以阴谋反对人民的罪名被捕入狱，并被判处死刑。1794年5月，拉瓦锡被送上断头台，科学界的一颗巨星就这样陨落了，令同时代的人以及后人无不扼腕痛惜。
◆知识拓展
◎拉瓦锡不仅否定了燃素学，还否定了古希腊哲学家的四元素说和三要素说，建立了在科学实验基础上的化学元素的概念，他在1789年出版的《化学概要》中，列出了第一张元素一览表，将元素分为四大类。这部著作对化学反应过程的系统研究产生了不可估量的深远影响，为近代化学带来了前所未有的条理性和系统性。
◎拉瓦锡从实验的角度验证并总结了质量守恒定律。早在拉瓦锡出生之时，多才多艺的俄罗斯科学家罗蒙诺索夫就提出了质量守恒定律，当时称之为“物质不灭定律”，但这一定律当时并没有得到广泛的传播。拉瓦锡在用硫酸和石灰合成石膏的过程中总结出质量守恒定律，并成为他进行实验、思维和计算的基础。
★知识链接★
《化学纲要》是集拉瓦锡的观点之大成的教科书。在这部书中，拉瓦锡总结出三十三种元素（尽管一些实际上是化合物）和常见化合物，使得当时零碎的化学知识逐渐清晰化；并成功地将很多实验结果通过他自己的氧化说和质量守恒定律的理论系统进行了圆满的解释。这部书被列入化学史上划时代的作品。
