惠能回到家里，将母亲安顿好了以后，便踏上了由南海去往千里之外的黄梅之路，也就是由现在的广东佛山去往湖北黄梅，离广东，跨江西，入湖北，至黄梅，两地相隔一千多公里，这在从小便颠沛流离、生活困顿的惠能看来，应该是算不上什么难事了，辛苦不可拍，可怕的是无望的辛苦，这是历练，也是修行。惠能一路上忍饥挨饿，夜宿晓行，凭着坚定的毅力和成佛的信仰，历经30多天，终于到达了黄梅县。在黄梅县的东面两座山上有两座寺院，一座是建立在双峰山上的双峰寺，一座是建在双峰山以东冯茂山的东山寺，弘忍大师现在东山寺住持，惠能不辞劳累直奔东山寺，并荣幸的见到了禅宗五祖弘忍大师。
禅宗五祖弘忍，俗姓周，土生土长的黄梅本地人，从小家境贫困，四岁的时候路上偶遇禅宗四祖道信，随便的几句对话，道信便认定眼前的这个孩子与佛有缘，悟性极高，随即跟孩子一块回到家里，成功劝说其母亲将孩子领回双峰寺出家为僧。在多年的口传心悟下，弘忍得到了道信以心证心的内传心法和象征着禅宗正统的袈裟。禅宗认为道在心悟，不在文字与言说，以心传心，自悟自解，而袈裟则是达摩祖师传下来的弘扬佛法的信物，代代相传。道信圆寂后，弘忍将禅宗继续发扬光大，加入门下的弟子越来越多，人数已经超出双峰寺可容纳的规模，所以在双峰寺以东又建立了一座东山寺。弘忍将禅贯彻到日常生活，认为行住坐卧都是成佛的行为和活动，这一点对惠能及当时整个社会的影响极大。
禅宗五祖弘忍看着眼前这个来自千里之外风尘仆仆的瘦弱青年，问道：你是哪里人，来这里求什么?
惠能回答说：弟子是岭南新州的百姓，不顾路遥之苦来参拜大师，就是想要成就佛道，别无他求。
弘忍说：你身处偏远荒凉的岭南，又是以打猎为生没有开化的獦獠，怎样会成为佛呢？言下之意，以惠能的出身经历，一个以打猎为生的没有文化修养的蛮夷，还想悟道成佛吗？因为佛教是禁止杀生的，岭南新州人大部分是以打猎为生，这与佛教的清规戒律是背道而驰的。
面对弘忍的问责，惠能说出了传录至今的经典名言：人虽有南北，佛性本无南北，我只是獦獠这个身份与和尚不同，但是佛性又有什么差别呢？
和尚，指德高望重之出家人，又作和上。
弘忍一听此言，不禁大惊：能说出来这句话，此人的悟性很高呀。弘忍刚想要与惠能继续交谈，看见众多弟子围绕左右，就让惠能留下来，跟随大家一起去干活。
惠能说：启禀和尚，弟子内心常生智慧之念，就是不离自己心性，即是播种福田。不知道和尚要我去做什么呢？意思是修佛要从自己的心性上练起，不一定就是依靠出苦工，做劳力，以求得福报。
弘忍更加惊讶，孺子可教也。禅宗讲的就是自悟自性，心性成佛，此语与弘忍自始至终所弘扬的禅宗理念甚是相契，如果说惠能的前一句话已经走到了佛门之前了，那么刚才这句话则已经进入禅宗之门了。
弘忍随后不动声色的说道：你这个獦獠禀赋很高，不用再说了，先去僧房吧。
