朱元璋进了马家的门，认认真真履行自己的诺言，跟着门人来找大管家马狗子。
大管家马狗子正在前厅喝茶，见老家院领着朱元璋进来，就把二郎腿一翘，眯起两只三角眼瞧着朱元璋，心里琢磨：这小子，体格强壮，性格倔强，一定不是盏省油的灯。我得给他个下马威，让他吃点苦头。
可是，叫他干什么活儿好呢?咦，有了，牛群里有几条最凶猛的牛，谁也摆弄不了，前些日子把放牛的刘二给牴伤了，就叫他接刘二这个差事吧！
想到这里，便开口说道:“我这里不养活白吃饭的，你来了也不能闲着，给你个轻活干。”朱元璋问:“什么活儿?”马狗子笑了笑说:“小孩子干的事儿，放牛!”
朱元璋一听，真想一脚走开。但又一想:我是替人来顶债的，怎么能动气呢?唉，在人屋檐下，只好把头低!朱元璋也就答应下来了。
第二天天刚亮，朱元璋就把牛群赶上山去，直到天快黑了オ轰回庄来。员外家的牛也欺生，在新牛倌面前特别放肆，往出赶时总有几个离开牛群跑到路边去吃草。往回时就更费劲了，不是黄牛不走，就是花牛牴角。
特别是那头牯牛，总是带头捣乱。朱元璋是个有心劲儿的人，暂时不理它，等慢慢摸熟它的性子，再制服它。每天出去放牛，朱元璋都要把刘伯温给他的那些兵书带去，到了山坡上，拾一些石头堆在身边然后就读起书来。有些牛离群跑远了，他也不去追，就用石头往回打，他把这叫作“投石圈牛”。日子一长他练了一手好飞石。
这一日，天快黑时，朱元璋赶起牛群刚要回庄，那个经常带头捣乱的牯牛就是不动。朱元璋心里想，我今天非把你这个带头捣乱的家伙制服了不可。就提着鞭子冲牛走过去，狠很地抽了几下。
谁知这畜性不但不顺从，反倒上来一股凶劲儿。它往后退了一丈多远，瞪大了两只牛眼，头一低，两个椅角冲着朱元璋的胸口直顶过来。朱元璋说了声:“不好！”往旁边一跳，躲过了牛角。牛身体笨重，小弯转不过来，它又往后退，想要再来一次猛冲
朱元璋哪里容得它再来，一个箭步蹿了过去，两手紧紧地抓住牛角，两脚站桩，通身用力，压低牛头。任牛怎样摆动身子，他都象石柱一般，纹丝不动。一会儿他又灵巧得象个猿猴，随着牛身摆动上下左右旋转，弄得牯牛站立不稳，眼花缭乱。
牯牛牴不着，拱不倒朱元璋，急地怪叫。这时朱元璋往旁边一跳，站稳脚跟，用足了气力，抓住两个牛角，手腕子一翻，说了声:“你就躺下吧!”只听咕咚一声，轱牛一个翻脖，四蹄朝天躺在地上。
朱元璋撩起衣襟擦了擦脸上的汗，冲着牛道:“畜生，不服气，再来一次！”牯牛瞪着大眼，好象在说：“再来一次，我的腿还不让你给断了，得了，我服你啦!”它乖乖地站起来。朱元璋一抬腿騎上牛背，领着牛群回了庄。
朱元璋力斗牯牛的事，被本庄一个砍柴的老汉看见了。他添枝加叶地讲:“马员外家的牛倌把大牛举在空中，摔出去好远，他把那头最凶猛的牛给制服了。”这事一传俩，俩传仨，很快就传进了马宅，上上下下都在议论这位力大无比的牛倌。
有的说:“真比三国时候力能分牛的许褚的劲还要大!”每当朱元璋骑着那头大牯牛放牛去，或是赶牛回的时候，大家总是要跑出去观望一番，议论一阵。小丫环春香的嘴快，早把这件事传给了深居闺房的马小姐。
马秀英小姐是马从善员外的独生女儿，不仅长得相貌出众，而且能诗会画。这姑娘自幼性情倔强，别的姑娘都裹足，她哭着闹着硬是不裹。父母拿她没有办法，只好由她去。
人们在背地里称她为马大脚。她听见小春香在耳边唠叨，起初也只当是一宗新奇的事，听听罢了。架不住小春香的嘴巧，越说越神，日子一长了，她也很想看看这位神奇人物。
有一天夜里，热得马小姐不能入睡，小春香就打开楼窗，放下竹帘。马小姐倚窗乘凉，忽然看见在后花园里，有一个人在月光下舞剑。一双剑寒光闪闪，上下翻飞，一会儿象长蛇吐芯，一会儿象冰轮飞滚。马小姐心中暗夸：好剑术！她回过头来问春香:“这是什么人?”
小春香看了看说:“这就是那个力大无比的牛倌，他天天夜里偷着在这儿练武。”马小姐又问:“他有这身好武艺，怎么会给咱家放牛啊?”春香说:“小姐您不知道，他自幼父母双亡，家中什么亲人都没有了。听说他是替一位老妈妈顶债，才到咱们家做工的。这个人不但品格好，力气大，有一身好武艺;还很爱读书呢？”
马小姐笑了笑说:“你很喜欢他?”小春香红着脸说:“这样的好人，谁不喜欢!”从此马秀英对朱元璋也产生了好感。
大管家马狗子听说朱元璋制服大牛的事，憋了一口气。他想:没有整治住这小子，反倒让他显了身手。你不是有劲么，有的是笨重活叫你干，不把你累吐血，我就不是大管家。
从此以后，朱元璋白天放牛，晚上回来又得干那些没完没了的脏活累活。他也不说什么，只是埋着头干。这一来，人们又传开了，说他心灵手巧，干活又快又好，一个人能顶几个人用。马狗子闻听，气得瘦长脸青一阵子紫一阵子的，心说，我就不信整治不了你!
有一次，马员外给马小姐买了一个紫檀木雕花的大柜子，加上柜子上的铜活，足有二百来斤重，两个人都抬不动。马狗子把朱元璋叫来，指着柜子说:“你不是有劲么，把这个扛到小姐楼上去。”
朱元璋上前用肩膀撼了几下，试了试柜子的分量。只见他身子一蹲，两手抓住柜子，一提丹田气，说了一声“起！”呼的一下，就把柜子举了起来，噔噔噔送上楼去。周围的家丁们拍手喝彩。马秀英在楼上看到马狗子那样整治人，她很生气。可是见到朱元璋那个厚道劲儿，心里边又很高兴。
朱元璋走到楼门外，放下大木柜。小春香急忙挑起竹帘，让他将雕花柜搬进里间，朱元璋摆好柜子转身要走，马小姐忙叫丫环:“春香，快给他倒杯茶，拧把面巾，请他擦擦汗。”朱元璋说“不用了，我还要干别的活儿去。”
小春香将绣花巾在朱元璋前一抖，顽皮地说:“小姐让你擦汗，你好意思駁面子么?”朱元璋只好接过面巾。春香又捧来一个金小盘，盘中放着一杯香茶，将茶杯放在红木雕花的茶几上，说了声:“请您用茶”，便顺手拿起面巾走了出去。
朱元璋喝了ーロ香茶，心中想道:人家都说马小姐的心肠好，名不虚传。无意间他拾起头来看了一眼，只见马小姐果然端庄秀丽，举止文雅，看罢低下头去。
马秀英听见春香走了出去，她偷偷地看了看朱元璋，只见他身材魁梧，细腰扎臂，面似银盆，剑眉虎目，鼻直口方，别看穿着破旧，却透出一派英雄气概。
看罢，不由得心里怦怦地乱跳。正在这时，就听见马狗子在楼下高声喊道“牛倌，你怎么还不下来?”朱元璋闻听，放下茶杯，对秀英说:“多谢小姐。”他迈开大步，走下楼去。
春香撅着个小嘴，走到马小姐身边说:“马狗子这个人最坏，光让人家干活，不让人家吃饱，这位伙计的饭量又大，一顿只给人家两碗剩饭吃，真够缺德的。”马小翅听了默默无言。可是从这以后，她时常让春香到厨下多要一些饭菜偷偷地给朱元璋送到草棚去。
朱元璋到马府干活，从春干到夏，从夏干到秋。入冬以来，天气一天比一天冷，黑良心的马狗子，一不给衣服，二不给钱，朱元璋只好穿破旧衣服干活。特别是到了夜间，就冻得受不了。
他时常这样安慰自己：再过几个月就熬出头了。
这日，天降大雪，从中午一直到傍晚雪还没有停。他躺在茅棚里的干草堆上，肚内无食，身上无衣，翻来覆去不能入睡。不由得又想起了和高彬长老、刘先生一起谈论的事情，可是如今高彬长老下落不明，刘先生云游天下，自已去不了州，投不了军，却在这里放牛抵债。
想到这里，他长叹一声:“唉！朱元璋啊朱元璋，大丈夫志在四方，你如今志在哪里?意在何方?”。谁知隔墙有耳，门外有个人听得清清楚楚。谁呀?就是那善良贤惠的马小姐。
马秀英小姐每日早晚都要去向父母问安。今晚，她在母亲房里说了会儿话，天黒了以后才回绣楼。丫环春香在前面提灯引路，主体二人从茅草屋前经过，忽然听见里边有叹息之声。马秀英问道:“春香，是谁住在这里?”春香答道:“就是那位朱伙计。”马小姐嗯了一声，便停住了脚步。接着茅里又传出了吟诗的声音:
屋漏衣破夜风寒，
孤灯伴我读华篇。
空有壮志难施展，
何时重建好河山?
马小姐听罢，心中惊叹、不觉脱口而出:“呀!好大的志向，好大的气魄，没有治国安邦之心，哪有这样豪壮的诗句!”小春香怕让别人听见，便低低地叫了一声;“小姐!”马秀英脸红，同春香回楼去了。
马小姐回到房里，心里还不住地翻腾。她想到
朱元璋到府上快一年了，这个人确实不同一般。听他今晚吟的诗，也看得出是个有抱负之人，是个怀オ不遇的英雄。这样的人不能总让人家放牛。明日禀明爹爹，给他换个差事。
想到这里，一阵寒风把楼上的窗户吹开了，风卷雪花飘进了绣房，一股寒气使得马小姐打了个寒颤。她赶紧把窗户关好，耳边又响了“屋漏衣破夜风寒＂的诗句。心想这么冷的天，他身上无衣，无食，怎能熬过这漫漫长夜?
正在这时，春香挑帘进来了。她手中捧着一个红漆描金的托盘，盘中放着一碗汤元，两张饼。她边走边说:“小姐，请用夜宵。”马秀英看了一眼说:“不用了，你把它放在提盒里，给那位朱伙计送去。送到之后，快些回来，我还有要紧的事。”春香说了声:“遵命。”便急急忙忙的给朱元璋送去。
春香回来，走到小姐闺房一看，在红木雕花的八仙桌上放着丝和衣料，马小姐正站在桌旁瞧着衣料发愁呢。聪明的小春香一看便明白了。
但她放意逗趣儿:“小姐，您这是做什么?”马小姐说:“给他做件棉袄”小春香又问:“他是谁?”小姐红着脸说:“死丫头，还用问吗?”小春香着一笑说:“我的小姐，您的心眼儿太好了。您叫我快些回来，我就猜到了小姐的心事。送饭时我悄悄地量了量他的身量。您照着我的尺寸做，我包管不会大不会小，不会短来不会长。”
马秀英瞪了春香一眼:“绕舌的丫头，人家在那里冻得要死要活，你还在这里要贫嘴。来来来，快帮我做起来。”小春香答应了一声，主仆二人便动手剪裁絮棉，飞针走线，做了起来。
这位马小姐不仅文オ好，能吟诗作赋，而且做得一手好针线。她的针线活儿做得又快又好，针脚一般大，边边角角板板正正，谁见了谁都夸。主仆二人从初更一直忙到四更天，才把这件棉袄赶做完了。
春香将棉衣包好，说了声:“小姐，我给他送去啦!”马小姐忙说:“天还没亮呢!”春香说:“人家每天四更起来干活。”马小姐点了点头，春香拿起衣包要走。马小姐又说:“你等等。”
原来，马小姐又动了小心思，她要给朱元璋带去自己的“心诗”一首。
