周作人，一八八五年生于浙江绍兴，弟兄三人，排行老二。

其兄周树人，又名鲁迅，中国白话文运动及新文化运动之代表性人物，中国现代文学奠基人之一，在中国名气甚大，可谓家喻户晓、妇孺皆知。

其弟周建人，既是生物学家又是科普作家，曾翻译达尔文《物种起源》。解放前，一直为新中国之建立奔前走后，建国后先后担任多处要职，曾出任教育部副部长、浙江省长等职。

周作人，散文家、诗人、翻译家，中国民俗学开拓人，新文化运动杰出代表、中国最顶尖语言学家之一，其文学成就丝毫不亚于其兄周树人。时人皆称其为三兄弟中最聪明亦最有灵性者。

民国时期，此三兄弟并称文坛“三周”。

周作人其名出自《诗经·大雅·旱麓》：“岂弟君子，遐不作人。”，“作人”二字，意为培养青年之意。

旱麓

瞻彼旱麓，榛楛济济。岂弟君子，干禄岂弟。

瑟彼玉瓒，黄流在中。岂弟君子，福禄攸降。

鸢飞戾天，鱼跃于渊。岂弟君子，遐不作人？

清酒既载，骍牡既备。以享以祀，以介景福。

瑟彼柞棫，民所燎矣。岂弟君子，神所劳矣。

莫莫葛藟，施于条枚。岂弟君子，求福不回。

周作人兄弟三人，幼年时期一起玩耍一起读书，玩于百草园，读于三味书屋。周作人曾两试科举皆不中，十六岁时，入江南水师学堂管轮班学习六年。水师学堂者，海军军官学校也。

后（1906年），周作人考上官费留学生，与其兄鲁迅一起留学于日本。留学期间，周作人苦学语言，先日语，后希腊语、俄语、梵语等，为日后成为中国最顶尖之语言学家奠定基础。

期间，周作人与其兄鲁迅一起用古文翻译出版《域外小说集》，虽销售不佳，然此书翻译水平甚高。

在日本，周作人还结识许多江浙老乡，如蔡元培、钱玄同、许寿裳、章太炎等人。这些老乡，不仅文学造诣深厚，而且他们皆是光复会革命党人，曾立誓“光复汉族，还我山河，以身许国，功成身退”。

其后，鲁迅加入，周作人未加入。

周作人二十四岁（1909年）时，与日本女人羽太信子在东京完婚。羽太信子之妹羽太芳子，后来又嫁与其弟周建人，此事甚为有趣。

两年后，周作人携妻归国，回浙江任中学老师，教英文四年半。

三十二岁（1917年），周作人受北大校长蔡元培之邀，任北京大学文学院教授，教欧洲文学史、近代散文、佛教文学等。

北大期间，周作人结识不少北大牛人，如陈独秀、李大钊、胡适等。后来这些人领导并发起新文化运动，直至1919年五四运动爆发，“德先生”与“赛先生”开始在中国撼动人心。

周作人于此间写作白话文散文，风格平和冲淡，幽默哲理，颇受欢迎，风靡一时。甚至形成一个流派，叫“言志派”。

鲁迅曾说：周作人散文为中国第一。金庸亦说：周作人是对我文学生涯最有影响的人之一。其散文“意境冲淡而念意深远”，其文字展现出平和、空灵之人生境界，堪称中国散文史上独一无二之高峰。

四十二岁（1927年）那年，李大钊为张作霖所抓，后被绞死。作为李大钊之好友，周作人甘冒生命危险将李大钊子女悉数藏于家中，最终得以保全。

五十二岁（1937年）那年，正值全面抗战爆发，北京大学被迫撤离北平，周作人选择留守。原因有二：一者其妻为日本人，可保安全；二者受校长蒋梦麟所托护校周全，于是我成了媒体口中臭名昭著之“留平教授”！

此时，周作人并未当汉奸，亦未出任日伪政权任何职务，然无人相信。

1939年元旦，一位不速之客贸然来访并突然开枪，将周作人击倒在地，所幸子弹射中铜扣，仅受轻伤，而凶手逃匿，再无音讯。

发生此事后，日军宪兵为保护周作人之妻羽太信子，直接派兵驻守周家。如此一来，周作人已是百口莫辩，干脆破罐子破摔，接受汪精卫政府任命，先后担任国立北京大学图书馆馆长、华北政务委员会委员以及东亚文化协会会长，最终成了国人口中名副其实之“文化汉奸”。

六十岁（1945年）那年，抗日战争胜利，日本无条件投降。周作人以汉奸罪被抓至南京受审，虽有友人求情，最终仍被判14年有期徒刑。

六十四岁（1949年）时，新中国成立，国内局势大变，周作人被释放。他没有选择去台湾，因为当时傅斯年担任台湾大学校长，而傅斯年曾公开大骂过周作人。

于是周作人选择留在大陆，因为当时毛泽东担任中华人民共和国主席，而毛泽东曾任职于北大图书馆，亦是其学生。

自此，周作人搬回北京八道湾老房，专心翻译和写作，十几年如一日，每月定期从北京人民文学出版社领取稿费200元，以此养家糊口。

这十几年里，周作人翻译外国古典文学颇多，有希腊古典文学：《财神》、《希腊神话》、《伊索寓言》等，有日本古典文学：《古事记》、《狂言选》、《枕草子》等，质量极高，反响极好。

关于鲁迅先生之回忆录文章，周作人亦所著颇多，对于研究鲁迅先生颇有价值。

八十一岁（1966年）时，十年文革浩劫开始，周作人未能幸免。此时之周作人，稿费停，老伴死，如此老迈年高仍难逃毒打。周作人不堪忍受，遂写信至派出所请求安乐死，并无回复。

1967年5月6日，周作人痛苦尝尽，离开人世，享年82岁。