顶层设计这个概念来自系统工程学，后来被引申应用于政治学、管理学、社会学等领域。顶层设计具有系统性、整体性、协同性、前瞻性等特征，强调从全局角度对相关各方面、各层次、各要素等进行统筹规划，为推动事业发展提供总体性的指导方案，目的在于协调各项工作，有力保障发展方向、目标、进度等。实践探索则强调一切从实际出发，既不裹足不前，又不盲目冒进，在实践中摸索规律、获得真知、积累经验，寻求有效解决新矛盾新问题的方法路径。顶层设计更注重系统思维和整体战略，为实践探索提供科学指引；实践探索则更注重创新思维和基层实践，为顶层设计提供实践基础。在现实中，只有把顶层设计与实践探索有机结合起来，才能有效推动工作。
将顶层设计与实践探索有机结合，既是一条重要经验，也是一种重要思维方法。加强顶层设计、鼓励实践探索，在实现二者的有机结合、良性互动中推动诸多重大决策、重大改革落实落地、见行见效。例如，把制定长期政策目标和广泛的政策试验结合起来，通过试点先行、由点到面，既实现改革的“蹄疾步稳”，也将地方的创新精神融入整体的政策制定过程中，进一步提高了政策的创新力和适应力。
国土面积广袤、人口规模巨大、地区发展不平衡，在这样超大规模的国家实现现代化，尤其需要整体层面的战略谋划和部署。同时也要看到，各地情况复杂、差异大，顶层设计在基层落地，离不开基于客观实际的实践探索。现代化，要坚持顶层设计与实践探索相结合，不断推动事业向前发展。在进行顶层设计时，要根据国内外形势的变化，准确把握共同愿望，深入探索经济社会发展规律，使制定的规划和政策体系体现时代性、把握规律性、富于创造性，做到远近结合、上下贯通、内容协调。同时，推进现代化是一项探索性事业，还有许多未知领域，在实践中大胆探索，努力创造可复制、可推广的鲜活经验，促进顶层设计与实践探索良性互动、相得益彰。
