三家分晋后，赵氏最强，魏氏是比较弱小的，但是一个人的出现改变了这个局面，他不仅使魏氏成为了三晋的首领，更是通过不懈的努力是魏国成为了战国初年的天下至强之国。他就是魏文侯，战国初年的一代雄主。
魏斯是魏驹的孙子，他在公元前446年成为魏氏掌门人，在公元前403年被周天子册封为诸侯，史称“魏文侯”。战国初期，晋国由四卿执政，魏氏与韩氏同属弱势阵营。知氏被灭后，赵氏一枝独秀，可惜的是，赵无恤一死，赵氏家族内部争权逐利，势力由是大衰。魏氏家族则在雄才大略的新掌门魏斯领导下，异军突出，后来居上，魏斯以其出类拔萃的才能领导三晋，成为名副其实的带头大哥。
那么魏斯究竟有何本事呢？ 历史学家钱穆在《先秦诸子系年》中有这么一段评价魏文侯魏斯的话：“魏文侯以大夫僭国，礼贤下士，以收人望，邀誉于诸侯，游士依以发迹，实开战国养士之风。”从这段话中可以看出，魏斯求才若渴，四处收拢名士以为己用。譬如说，他拜孔子弟子、大儒子夏为师，与著名儒者田子方、段干木亦师亦友，每次经过段干木的住处时，总是毕恭毕敬。这种礼贤下士的态度无疑使他很快声名远扬，天下英雄才士纷纷从各地赶来，投奔魏斯。除了以上几位名士之外，魏斯麾下有许多著名人物，如吴起、李悝、西门豹、乐羊等人，一时间人才济济。
1.顺势而动，领导三晋。公元前420年，晋国发生一件大事，这件事确立了魏斯在三晋中的领导地位。这一年，晋幽公死了，而且死得很窝囊。这位有史以来第一位反朝于三卿的晋国君主，长年郁郁不乐，只在美酒与女人中打发时间。可是他的权力实在太小了，估计后宫中美女也不多，怎么办呢？索性半夜时偷偷摸摸地溜出城去找女人。可是他真的非常倒霉，在半路上被强盗给杀了。这件事给了魏斯一个表现的良机。他立即带着军队把杀害晋幽公的强盗一网打尽，并立幽公的儿子姬止为新的君主，史称晋烈公。尽管晋国君主如今惶惶如丧家之犬，可是魏斯安定公室仍然赢得了一片喝彩声。在喝彩声中，他的地位悄悄超越了赵氏。
2.大局为重，团结三晋。此时晋国三卿的老掌门赵无恤、魏驹、韩虎都已去世，想当日三卿联手共灭知瑶，相互间自然惺惺相惜。但新一代掌门人却没有那种同舟共济时产生的友谊，韩氏新掌门韩启章见赵氏由于权力斗争而爆发内乱，便打起了坏主意，想借机消灭赵氏。不过韩氏势力在三卿中最为薄弱，靠自己的力量肯定是做不到，于是韩启章便找到魏斯，跟他大谈乘机瓜分赵氏的阴谋。魏斯当场义正词严地拒绝了，他正色地答道：“魏与赵是兄弟，恕我不能从命。”
赵氏内乱结束后，赵浣重新上台，得知韩氏竟然要在背上插上一刀，他大为 愤怒，也找到魏斯建议说，三卿中韩氏力量最逊，赵愿与魏联手，把韩氏给灭了。然而魏斯也以同样的回答拒绝了：“魏与韩是兄弟，恕我不能从命。”
从地理位置来看，三晋处于四战之地，东有齐国，南有楚国，西有秦国，晋被夹在其中，随时要面临对手的压迫。晋国的生存之路，便是积极扩张，在对手强大之前将其打趴在地。在过去两百年里，晋国就是用这种方法死死压制住秦国与齐国。可是，晋国分裂了，一分为三，三卿倘若不能联合成一体，那是很难在强大的压力下存活下来的。魏斯看得明白，三家联合，对大家都有好处，三家勾心斗角，将大难临头。
魏斯以大局为重，避免了三家之间的内斗。韩启章、赵浣头脑清醒下来后，都意识到自己的做法实属幼稚，便共同拥魏斯做带头大哥。
3.西击秦，取河西之地。魏斯心中很清楚，魏国最大的威胁不在中原，不在南方，而是西方的秦国。其实秦国几乎被中原诸国给遗忘了。但睿智的魏斯比谁都清楚秦国的潜力，这将是魏的劲敌与心腹之患，他必须要先下手为强。公元前419年，魏筑少梁城，由于黄河天险的存在，晋国向来对黄河西岸的控制力有限，这也阻止其对秦国进行深入的打击。魏斯在黄河西岸修筑少梁城，意图十分明显，就是要在黄河西岸建立一个桥头堡，以便随时发动对秦国的进攻。少梁城如同一根楔子插入黄河西岸，秦灵公要在魏军还立足不稳时，把少梁城一举端掉。但是魏军最后守住了城池。并且公元前409年，魏在少梁城以南约八十公里处筑临晋城，在少梁西南约五十公里处筑元里城。
这样，魏斯在河西布置的三个军事据点遥相呼应，全面夺取河西之地的时机已成熟。河西之地，指的是黄河以西到洛水一带的土地，这也是秦、晋历来争夺的重点地区。公元前408年，魏斯亲自率领大军，渡过黄河，入侵秦国。在三座城池的策应下，把秦国势力完全驱逐，尽占河西之地，而后又筑洛阴、郃阳两城。吃了败仗的秦国人全面退守洛水，并沿着洛水修筑防御工程。
至此，魏斯对秦国的打击告一段落。
3.灭中山，震慑诸侯。中山国的前身是鲜虞，乃是狄人所建之国，在战国初年国力仍比较强大。公元前408年，魏斯发动对中山的战争，远征军借道赵境，突入中山国，指挥此次远征的大将是乐羊。
魏斯以善用人才而著称，其中一个典型的例子便是重用大将乐羊。乐羊本是中山国人，后来不知发生什么事，他逃到了魏国。魏斯很欣赏他的军事才华，加上他对中山国的情况了如指掌，故而魏斯大胆地起用他为远征军总司令。这个任命遭到很多的人反对，用一名中山降将去攻打中山国，这种人靠得住吗？以前他背叛自己的国家，现在会把魏军带入一条不归路吗？更令人担忧的是，乐羊还有一个儿子留在中山国，中山国随时会拿他儿子当人质来威胁他。可是魏斯用人不疑，疑人不用，把远征军托付给乐羊。
这场战争很艰苦前后持续三年。到了公元前406年，在魏军的围困之下，中山国已是强弩之末，危在旦夕了。乐羊见状，下令军队加大攻城力度。眼看国家即将不保，中山人也狗急跳墙了，他们手上还有最后一张王牌，便是乐羊的儿子。中山人把人质绑着押上城头，其实乐羊的儿子也算是倒霉，这场战争本来跟他没有任何关系，仅仅因为他是敌方将领的儿子，糊里糊涂就被当作讨价还价的筹码。
中山国的守将在城头上对乐羊喊说：“你要不退兵，我们便把你儿子给煮了。”可是乐羊无动于衷，回话说：“君臣之义，不得以子为私。”置人质于不顾，更加疯狂地攻城。这下子中山守军可气 坏了，他们丧心病狂地把乐羊的儿子用大锅给煮了。煮了还不解气，还盛了一碗人肉羹，差人送去给乐羊。
中山使者拎着死者的人头与人肉羹，送到魏军兵营，可是接下来的一幕让他大惊失色。乐羊竟然若无其事地端起人肉羹就吃了一口。中山国人想用人肉羹打垮乐羊的意志，可是最后却被乐羊强大的意志击败了。面对一个如此冷血的人，中山国终于选择了屈服。
中山国灭亡了，乐羊为魏斯立下汗马功劳。当魏斯听说乐羊吃了自己儿子的人肉羹时，不禁一阵唏嘘，对睹师赞说：“乐羊真是忠心啊，因为我的缘故，他竟然吃了自己儿子的肉。”睹师赞有点不屑一顾地答道：“连自己儿子的肉都吃，还有谁的肉不能吃呢？”
这话对魏斯是当头一棒，他下意识地想起齐桓公的故事。当年齐桓公曾说不知人肉的味道，佞臣易牙便杀了自己的儿子，煮给齐桓公吃。齐桓公认为他非常忠心而倍加宠幸，可没想到最后的下场是死在易牙之手。
想到这里，魏斯内心不由得打了寒战。
乐羊从前线返回后，魏文侯让人抬出两个大箱子，摆在乐羊面前，箱子里面装满了许多竹简。 “你看看吧。”魏斯指着竹简对乐羊说。乐羊随手翻开几卷，不由得冷汗直冒。原来两大箱子中所装的，都是对乐羊的诽谤信，尽是告诫魏斯不可用这位中山国降将。乐羊本来还为战功而沾沾自喜，根本没有想到在另一个没有硝烟的战场上，多少人袖出暗箭来算计他，他安然无恙，甚至毫无察觉，都是因为魏斯张开铁布衫，将这些暗箭都挡了回去。
大汗淋漓的乐羊拜倒在地，向魏斯磕头说：“消灭中山国，非臣之力，主公之功也。”赏罚分明的魏斯把灵寿（中山国境内城邑）封给乐羊，以表彰他灭中山之功，但是魏斯对乐羊的信任也不如从前了。
魏斯消灭中山国后，声威赫赫，威震天下。
4.西击齐，威震天下。公元前405年，齐国权臣田布杀大夫公孙係，引发了一场政治动荡，公孙会出逃廪丘，献城投降晋国赵氏。
田布立即出动军队，包围廪丘，一场大战已是迫在眉睫。这原本是齐国的内乱，可是既然公孙会献城投降，晋国赵氏当然不会坐视不救。此时赵氏的掌门人是赵籍，他派孔青为总司令，率领一支由死士组成的敢死队前往救援。不过面对近年来屡战屡胜的齐师，赵籍心里不是很有底，他便派人通知魏斯，请带头大哥出马。
魏斯早就密谋攻齐了，这不，机会正好来了，当下痛快答应。在他看来，这次出兵意义非凡，不仅能打击齐国的嚣张气焰，而且也是对兄弟友邦的支援。魏斯的伟大之处，在于他能抛开一己私利，站在三晋的立场来权衡利弊。他坚信只要三晋一心必定能打败齐国。他不仅要出兵相助，还要拉上小弟韩虔（韩氏掌门人）。韩氏以前想打赵氏的主意，双方有点积怨，正好可以通过此役化解历史恩怨，故而韩虔也同意了。
曾经风光无限的齐师在三晋兵团的联手阻击下，完全失去昔日的风采。究竟谁才是中原的强者，不是靠赢得很多次小战斗来证明，而是要靠硬碰硬的大战役来决定。廪丘之战，是齐国自春秋以来最惨的败仗，仅被遗弃在沙场上的齐军尸体便有两万具之多（或称三万），被三晋兵团所缴获的战车超过两千辆。 齐国人被打得焦头烂额了，可是魏斯并不想就此停手。尽管齐军损失了两万人与两千辆战车，但对于这个东方大国来说，这种损失还是可以承受得起，只要有喘息的机会，他们很快还会东山再起。对落水狗就得痛打，不然它游上岸后还得咬人。压制齐国的最好方法，莫过于趁热打铁，尽快发动新一轮的攻势。
但是齐国是一个很特殊的国家。特殊在哪里呢？原来西周成立之初，周王室给了齐国特殊权力，若有其他诸侯国不听王命者，齐国都可以征伐。魏斯继承了春秋时代的“霸主”思维：在政治上要掌握主动权，要“挟天子以令诸侯”。虽说到了战国，周天子的地位已经大大降低，可是对付齐这样的大国，扛出“王命”的旗帜，还是可以吓唬人，也可以威慑其他诸侯。于是魏斯略施小计，从周天子那里“申请”来了一张王命。被高高架在空中的周威烈王自然“义正词严”地发布一道王命，“命令”魏、赵、韩讨伐齐国。三家掌门人魏斯、韩虔、赵籍假惺惺地欣然领旨，于是乎三晋兵团又雄赳赳、气昂昂地向东方挺进。 不得不说，三晋兵团的战斗力真不是吹出来的，无论在战术水平还是在将士的素质上，都比齐国高出一截。齐国人的自信心在攻势凌厉的三晋联军压迫下荡然无存，西部的长城形同虚设，被轻而易举地突破。这这一年是公元前404年，继上一年廪丘惨败后，齐国人再吞苦果。
事实证明了魏斯的远见卓识。他挂羊头卖狗肉，高举“王命”的旗帜征伐齐国，凯旋归来后，又到周王室领地内搞了一个盛大的献俘仪式，为周天子挣足了面子。那么魏斯能从傀儡天子那里得到什么呢？
回报是丰盛的。
周威烈王封魏斯为上卿，这只是个开端罢了。
魏斯、韩虔、赵籍所谋求的，乃是获得诸侯的权利。其实晋国早已经一裂为三，赵、韩、魏三足鼎立，势力强大，有国家之实，却无诸侯之名。原来还差一道程序的认定，诸侯之名必须要由天子册封。可是从周朝的礼法来看，赵氏、韩氏、魏氏以臣子的身份却凌驾于君主之上，显然是乱臣贼子，大乱礼法，这种人怎么可以册封为诸侯呢？
周天子试图维持住最后的底线，可是却禁不住三家软硬兼施的巨大压力。 终于在公元前403年，周威烈王低下高贵的头颅，正式册封赵、韩、魏三家为诸侯。魏斯就是魏文侯，韩虔就是韩景侯，赵籍就是赵烈侯。
对魏、赵、韩三氏来说，这是一个巨大的跨越，从卿大夫一跃而成诸侯。他们终于与晋国划清了界线，不再是晋国的一部分，而是崭新的国家。当然，晋国还存在了一段时间，只是它再也不是那个曾令对手胆战心惊的国家，而是沦为不起眼、只有几处破屋遮风避雨的穷诸侯了。曾经雄震天下的晋国就这样无声无息地消沉了，在低声下气半个世纪后，于公元前349年最终走向灭亡。春秋时代诸侯的权柄落入卿大夫之手，三家分晋意味着旧的诸侯制解体，新的诸侯制兴起。由卿大夫篡夺君位而来的新诸侯，自然有自己的经验为戒，权力必须牢牢掌握在手中，不得与臣下分享。独裁制度由是兴起，战国时代，便是贵族政体向君主独裁政体转变的阶段，到最后演变为皇权制度，并统治中国达两千年之久。
5.任用李悝，厉行变法。李悝是魏文侯时的重要人物，在史书上，有时又称他为李克，他也是孔门高徒子夏的学生，文武双全。翟璜知道李悝很有本事，当时魏文侯攻下中山后，想派一位能干的人去镇守，翟璜便推荐李悝前往。中山这个地方是不好治理的，原因有二：第一，这里的居民多为狄人，也就是蛮族部落，虽然在文化上基本上华夏化了，但野蛮的性情仍存；第二，中山被魏所灭后，成为一块飞地，与魏国本土并不接壤，在管理上难度很大。但是李悝不负使命，把中山治理得井井有条，故而深得魏文侯的信任。若干年后，李悝升任魏相，大力改革内政，成为战国时代变法的先驱人物之一此，李悝变法的第一个要点，便是废除“世卿世禄”的制度，官吏的提拔不再是靠家族裙带关系，而是靠功劳与能力。这预示着贵族垄断权力的历史被终结，平民有了更多的机会脱颖而出，只要有本事有胆量，就有无限的机会。事实上，这正是战国明显区别于春秋之处，传统。统的贵族权力进一步被削弱，民间势力崛起。
变法的第二个要点，是实行“尽地力”、“平籴法”的经济政策。“尽地力”就是最大程度地提高土地的利用效率。要做到尽地力，除了开拓新的耕地之外，最重要的是要提高单位粮食产量。李悝认为，单位产量的高低与劳动付出是成正比，勤于治田则收获多，荒于耕种则收获少，因此经济政策的取向要鼓励农民勤于耕作。“平籴法”是用于平抑粮价，在丰收年时政府购入粮食，以避免谷价大跌，在饥年时则开仓放粮，抑制商人哄抬粮价。
变法的第三个要点，是制订一套严密的法律。李悝汇集各国刑典，编成《法经》一书，后来这也成为魏国的法律依
6.重用吴起，拓地千里。要不要用吴起呢？魏斯心存疑虑，因为当时对吴起的传言很多，有的说他杀妻，有的说他不孝，有的说他贪财，有的说他好色。这个家伙的名声实在太差了，魏斯也拿不定主意，便征询李悝的意见。
李悝说道：“吴起这个人有缺点，可是论到军事水平，就算是名将司马穰苴也比不上他。”司马穰苴是春秋后期齐景公时代的齐国名将，著有《司马法》一书。李悝对人物的点评总是客观而全面，魏斯很尊重他的意见，便任命吴起为将，率领军队西击秦国，拔五城。为西河郡守，镇守河西。此后，吴起为魏国的扩张立下赫赫战功，据《吴子》所记：“与诸侯大战七十六，全胜六十四，余则钧解。辟土四面，拓地千里，皆起之功也。”
公元前396年，执政五十年之久的魏文侯去世，他是战国初期最伟大的君主，正是他的出现，使得并不起眼的魏国异军突起，不仅领袖三晋，甚至称雄天下。
